Un type de virus qui s'attaque aux bactéries pourrait être utilisé pour combattre les infections bactériennes chez les patients dont le système immunitaire a été affaibli par le virus SARS-CoV-2, responsable de la maladie COVID-19, selon un expert de l'Université de Birmingham et du Registre du cancer de Norvège.
Appelés bactériophages, ces virus sont inoffensifs pour l'homme et peuvent être utilisés pour cibler et éliminer des bactéries spécifiques. Ils intéressent les scientifiques en tant qu'alternative potentielle aux traitements antibiotiques.
Dans une nouvelle revue systématique, publiée dans la revue Phage: Therapy, Applications and Research, deux stratégies sont proposées, dans lesquelles des bactériophages pourraient être utilisés pour traiter les infections bactériennes chez certains patients atteints de COVID-19.
Dans une première approche, les bactériophages seraient utilisés pour cibler les surinfections bactériennes du système respiratoire des patients. Ces surinfections sont une cause possible du taux de mortalité élevé, notamment chez les personnes âgées. L'objectif est d'utiliser les bactériophages pour réduire le nombre de bactéries et limiter leur propagation, afin de donner au système immunitaire des patients plus de temps pour produire des anticorps contre le SARS-CoV-2.
Le Dr Marcin Wojewodzic, chercheur Marie Skłodowska-Curie à la School of Biosciences de l'Université de Birmingham et maintenant chercheur au Cancer Registry of Norway, est l'auteur de l'étude. Il déclare : « En introduisant des bactériophages, il peut être possible de gagner un temps précieux pour le système immunitaire des patients et cela offre également une stratégie différente ou complémentaire aux thérapies antibiotiques standard. »
La professeure Martha RJ Clokie, professeure de microbiologie à l'université de Leicester et rédactrice en chef de la revue PHAGE, explique l'importance de ces travaux : « De la même manière que nous sommes habitués au concept de « bactéries amies », nous pouvons exploiter les « virus amis » ou « phages » pour nous aider à cibler et à éliminer les infections bactériennes secondaires causées par un système immunitaire affaibli à la suite d'une attaque virale, comme celle provoquée par des virus tels que le COVID-19. »
Le Dr Antal Martinecz, expert en pharmacologie computationnelle à l'Université arctique de Norvège et consultant pour le manuscrit, déclare : « Il ne s'agit pas seulement d'une stratégie différente des traitements antibiotiques classiques, mais, plus important encore, d'une nouvelle passionnante concernant le problème de la résistance bactérienne elle-même. »
Dans la deuxième stratégie de traitement, le chercheur suggère que des bactériophages modifiés synthétiquement pourraient être utilisés pour fabriquer des anticorps contre le virus SARS-CoV-2 qui pourraient ensuite être administrés aux patients via un spray nasal ou oral. Ces anticorps générés par les bactériophages pourraient être produits rapidement et à moindre coût en utilisant la technologie existante.
« Si cette stratégie fonctionne, elle gagnera, espérons-le, du temps pour permettre à un patient de produire ses propres anticorps spécifiques contre le virus SARS-CoV-2 et ainsi réduire les dommages causés par une réaction immunologique excessive », explique le Dr Wojewodzic.
Les recherches du professeur Martha RJ Clokie se concentrent sur l'identification et le développement de bactériophages qui tuent les agents pathogènes dans le but de développer de nouveaux antimicrobiens : « Nous pourrions également exploiter notre connaissance des phages pour les concevoir afin de générer de nouveaux anticorps peu coûteux pour cibler COVID-19. Cet article clairement écrit couvre les deux aspects de la biologie des phages et décrit comment nous pourrions utiliser ces virus amicaux à de bonnes fins. »
Le Dr Wojewodzic appelle à des essais cliniques pour tester ces deux approches.
« Cette pandémie nous a montré le pouvoir que les virus ont pour faire du mal. Cependant, en utilisant des virus bénéfiques comme arme indirecte contre le virus SARS-CoV-2 et d'autres agents pathogènes, nous pouvons exploiter ce pouvoir à des fins positives et l'utiliser pour sauver des vies. La beauté de la nature est que si elle peut nous tuer, elle peut aussi venir à notre secours. » ajoute le Dr Wojewodzic.
« Il est clair qu'aucune intervention n'éliminera le COVID-19. Afin de progresser, nous devons aborder le problème sous autant d'angles et de disciplines différents que possible. conclut le Dr Wojewodzic.
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