Faible EROI des combustibles fossiles : arguments en faveur du développement de sources renouvelables

Une étude a calculé les ratios énergie-retour sur investissement (EROI) pour les combustibles fossiles de la première étape d'extraction jusqu'à la dernière étape lorsque le combustible utilisable est prêt. Il est conclu que les ratios EROI des combustibles fossiles sont faibles, en baisse et similaires à ceux des sources d'énergie renouvelables. Le développement de sources renouvelables respectueuses de l'environnement et des coûts est nécessaire pour répondre à nos besoins énergétiques.

Les combustibles fossiles, comme le pétrole, le charbon et le gaz, dominent la production d'énergie mondiale. On considère qu'ils offrent un retour sur investissement énergétique ( EROI ) élevé. L'EROI correspond au rapport entre l'énergie nécessaire à l'extraction d'une ressource fossile , comme le charbon ou le pétrole, et l'énergie utilisable que cette ressource produira. Le pétrole, le gaz et le charbon présentent un EROI élevé de 1:30, ce qui signifie qu'un baril de pétrole extrait peut produire 30 barils d'énergie utilisable. Cependant, comme l'EROI des combustibles fossiles est généralement mesuré lors de l'extraction du sol (étape primaire), les calculs effectués jusqu'à présent ne prennent pas en compte l'énergie nécessaire à la conversion de ces matières premières en carburants utilisables comme l'essence, le diesel ou l'électricité.

En revanche, les énergies renouvelables comme l'éolien et le solaire présentent des ratios EROI inférieurs à 10:1, ce qui est bien plus faible, principalement en raison des infrastructures initiales nécessaires (éoliennes, panneaux solaires, etc.) dont le coût est considérable. Or, les combustibles fossiles sont une ressource limitée, car un jour notre planète en sera à court. De plus , ils polluent fortement l'environnement. Il est donc urgent de trouver des sources d'énergie renouvelables alternatives.

Une étude publiée le 11 juillet dans Nature Energy a analysé le retour sur investissement énergétique (EROI) des combustibles fossiles à l'échelle mondiale sur une période de 16 ans, depuis la phase d'extraction jusqu'à la phase finale de valorisation. Si le ratio EROI lors de l'extraction était d'environ 30:1, un chiffre conforme aux estimations précédentes, les chercheurs ont constaté qu'il était de 6:1 à la phase finale. Ce ratio est également en baisse constante et se rapproche de celui des énergies renouvelables.

Le coût d'extraction des combustibles fossiles augmente rapidement, ce qui pourrait bientôt épuiser « l'énergie nette » pour les combustibles finis utilisables en raison de l'énergie supplémentaire requise pour traiter les combustibles fossiles bruts. De plus, les combustibles fossiles ne sont plus facilement accessibles, ce qui nécessite l'extraction d'énergies plus élevées, ce qui augmente le coût de l'énergie.

La présente étude montre que les ratios EROI des combustibles fossiles se rapprochent désormais des sources d'énergie renouvelables. Les sources d'énergie renouvelables nécessitent une infrastructure initiale comme des éoliennes, des panneaux solaires, etc. et ne sont donc pas considérées comme ayant un bon EROI. Cependant, les ratios EROI des combustibles fossiles ont diminué de près de 23 % en 16 ans, il devient donc impératif de supprimer notre dépendance aux combustibles fossiles et d'opter pour des sources d'énergie plus renouvelables compte tenu des facteurs de coût et environnementaux.

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{Vous pouvez lire le document de recherche original en cliquant sur le lien DOI ci-dessous dans la liste des sources citées}

Sources)

Brockway, P. et al. 2019. Estimation du retour sur investissement énergétique final global des combustibles fossiles comparé aux sources d'énergie renouvelables. Nature Energy. http://dx.doi.org/10.1038/s41560-019-0425-z