La dentisterie préhistorique est bien plus ancienne que 14 000 ans, comme l'indique le spécimen de Villabruna datant du Paléolithique supérieur récent. Une étude récente menée sur le spécimen néandertalien Chagyrskaya 64, vieux de 59 000 ans et provenant du Paléolithique moyen, a mis en évidence des interventions invasives sur les caries dentaires, impliquant le forage et la rotation à l'aide d'un perforateur lithique, ainsi que l'exposition de la pulpe. Ceci repousse le début de la dentisterie préhistorique à environ 59 000 ans. De manière significative, cette étude indique que les Néandertaliens possédaient des capacités cognitives développées, puisqu'ils étaient capables d'établir un lien de causalité entre la douleur et la carie dentaire et d'effectuer les interventions nécessaires à l'aide des outils disponibles.
La carie dentaire est un problème de santé quasi universel ; la plupart des enfants et presque tous les adultes en souffrent à un moment ou un autre de leur vie. Si elle n’est pas traitée à temps, la carie peut progresser graduellement jusqu’à exposer la dentine et la pulpe, provoquant une sensibilité et des douleurs dentaires parfois invalidantes. La plupart d’entre nous ont déjà subi un traitement pour soigner une carie, que ce soit à titre préventif ou curatif. Mais quand cette pratique a-t-elle commencé ?
Des études ont montré que les obturations dentaires thérapeutiques ont une très longue histoire, remontant à la préhistoire. De nombreux spécimens néolithiques présentent des traces d'interventions dentaires. Par exemple, la couronne de la canine gauche d'une mandibule humaine vieille de 6 500 ans, découverte en Slovénie, portait des traces d'un plombage à la cire d'abeille, probablement une intervention palliative visant à réduire la sensibilité dentaire.
Des dents humaines néolithiques (datant d'environ 7 000 à 9 000 ans) provenant du site néolithique pré-indusien de Mehrgarh, au Baloutchistan, présentent des traces de perçage. Les couronnes des molaires de cet échantillon ont été percées in vivo à l'aide de pointes de silex. La finalité de ces perçages demeure incertaine, mais ils ont probablement été effectués du vivant des individus, peut-être pour soigner une sensibilité dentaire.
Des traces d'interventions pour soigner les caries dentaires ont également été retrouvées chez des spécimens paléolithiques plus anciens. Le spécimen de Villabruna (datant d'environ 14 000 ans), provenant du nord de l'Italie, date du Paléolithique supérieur récent. La troisième molaire inférieure droite de ce spécimen présentait des traces d'interventions pour soigner les caries dentaires ante mortem, ce qui en fait le plus ancien témoignage connu d'interventions pour soigner les caries dentaires chez l'homme moderne. Bien que le spécimen de Villabruna demeure le plus ancien témoignage connu d'interventions pour soigner les caries dentaires chez l'homme moderne ( Homo sapiens ), une étude récente menée sur un spécimen néandertalien suggère que la dentisterie préhistorique pourrait être bien plus ancienne qu'on ne le pensait.
Les Néandertaliens ( Homo neanderthalensis ) sont une espèce humaine éteinte qui a disparu de la surface de la Terre il y a environ 40 000 ans. Ils sont nos plus proches parents humains anciens grâce à un ancêtre commun ( Homo sapiens et Homo neanderthalensis descendent tous deux d'un ancêtre commun).
Le spécimen Chagyrskaya 64 est une deuxième molaire inférieure gauche néandertalienne découverte dans la grotte de Chagyrskaya, dans le kraï de l'Altaï (Sibérie, Russie). Datant du Paléolithique moyen, il y a environ 59 000 ans, cette molaire présente une importante modification ante mortem (concavité) sur sa face occlusale. Une étude récente, publiée le 13 mai 2026, conclut qu'un perforateur lithique a été utilisé pour percer la dent afin de débrider les tissus cariés et d'accéder à la chambre pulpaire pour exposer la pulpe. Les chercheurs ont également noté la présence de profondes rainures pour cure-dents sur cette même dent. Les modifications observées sur la face occlusale de ce spécimen indiquent une intervention thérapeutique intentionnelle sur la dent cariée, allant au-delà des simples soins palliatifs. Tout ceci suggère que les Néandertaliens possédaient des capacités cognitives évoluées, incluant la compréhension des relations de cause à effet, ainsi qu'une motricité fine leur permettant de réaliser des interventions sur les caries dentaires à l'aide des outils disponibles à cette époque.
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Références:
- Bernardini F, et al 2012. Cire d'abeille comme matériau de remplissage dentaire sur une dent humaine néolithique. PLoS ONE 7(9) : e44904. DOI : https://doi.org/10.1371/journal.pone.0044904
- Coppa, A., et al. 2006. La tradition dentaire du Néolithique ancien. Nature 440, 755–756 (2006). DOI : https://doi.org/10.1038/440755a
- Oxilia, G., et al. 2015. Premières preuves de manipulation des caries dentaires au Paléolithique supérieur récent. Sci Rep 5, 12150 (2015). DOI : https://doi.org/10.1038/srep12150
- Zubova AV, et al. (2026) Premières preuves d'une atténuation invasive de la carie dentaire par les Néandertaliens. PLoS One 21(5): e0347662. DOI : https://doi.org/10.1371/journal.pone.0347662
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. Significantly, this study indicates that Neanderthals had an evolved cognitive ability as they could think of a causal relationship between pain and tooth decay and make necessary interventions using available tools.){kind=link}