La protéine SIRT6, essentielle à la longévité, a été identifiée pour la première fois chez les singes.
De nombreuses recherches sont menées dans le domaine du vieillissement, car il est essentiel de comprendre les bases génétiques de ce processus pour pouvoir le ralentir et traiter les maladies liées à l'âge. Des scientifiques ont découvert une protéine appelée SIRT6 qui semble contrôler le vieillissement chez les rongeurs. Il est possible que cette protéine ait également un impact sur le développement des primates non humains. En 1999, la famille de gènes des sirtuines et leurs protéines homologues, dont SIRT6, ont été associées à la longévité chez la levure. Plus tard, en 2012, il a été démontré que la protéine SIRT6 joue un rôle dans la régulation du vieillissement et de la longévité chez la souris, car sa déficience entraîne des caractéristiques associées à un vieillissement accéléré, telles que la scoliose et la colite.
L'utilisation d'un modèle évolutivement proche de l'humain , comme un autre primate, peut combler les lacunes et nous éclairer sur la pertinence des résultats de la recherche pour l'humain . Une étude récente¹ publiée dans Nature est la toute première à s'intéresser au rôle de SIRT6 dans la régulation du développement et de la durée de vie chez les mammifères complexes tels que les primates¹ . Des scientifiques chinois ont créé par bio-ingénierie les premiers macaques (singes) au monde dépourvus du gène codant pour la protéine SIRT6, grâce à la technologie d'édition génique CRISPR-Cas9 et à des expériences permettant d'observer directement l'effet de cette déficience chez les primates. Au total, 48 embryons « développés » ont été implantés chez 12 mères porteuses ; quatre d'entre elles sont tombées enceintes et trois ont donné naissance à des petits, tandis qu'une grossesse a été interrompue. Les bébés macaques dépourvus de cette protéine sont morts quelques heures après leur naissance, contrairement aux souris qui commencent à présenter un vieillissement prématuré environ deux à trois semaines après la naissance. Contrairement aux souris, la protéine SIRT6 joue un rôle crucial dans le développement embryonnaire chez les singes, car son absence entraîne de graves retards et malformations du développement général. Les trois nouveau-nés présentaient une densité osseuse réduite, un cerveau plus petit, ainsi qu'une immaturité intestinale et musculaire.
Des bébés singes présentaient un retard de développement prénatal important, entraînant de graves malformations congénitales dues à un retard de croissance cellulaire, notamment au niveau du cerveau, des muscles et d'autres tissus organiques. Si un effet similaire était observé chez l'humain , le fœtus ne se développerait pas au-delà de cinq mois, bien qu'il atteigne la durée de développement normale dans l'utérus. Ceci serait dû à une perte de fonction du gène codant pour la SIRT6 chez le fœtus , provoquant un développement insuffisant, voire sa mort. La même équipe de scientifiques avait précédemment démontré qu'une déficience en SIRT6 dans les cellules souches neurales humaines pouvait affecter leur différenciation en neurones. Cette nouvelle étude renforce l'hypothèse selon laquelle la protéine SIRT6 est une candidate probable pour le rôle de « protéine de longévité humaine » et pourrait être responsable de la régulation du développement et de la durée de vie chez l'humain .
Cette étude ouvre de nouvelles perspectives pour la compréhension des protéines de longévité humaine . La découverte de protéines cruciales pourrait éclairer le développement et le vieillissement humains et orienter la conception de traitements pour les retards de développement, les troubles liés à l'âge et les maladies métaboliques. Cette étude ayant déjà été menée chez le singe, on peut espérer que des études similaires chez l'humain permettront d'identifier d'importantes protéines de longévité.
Le vieillissement demeure une énigme et un mystère pour l'humanité. La recherche sur le vieillissement a souvent été plus discutée que sur tout autre sujet en raison de l'importance accordée à la jeunesse dans la société et la culture. Une autre étude² publiée dans la revue Science a montré qu'il n'y aurait peut-être même pas de limite naturelle à la longévité chez l'être humain . Des scientifiques de l'Université Roma Tre, en Italie, ont réalisé une analyse statistique des chances de survie d'environ 2 4000 personnes âgées de 105 ans et plus. Ils ont conclu qu'à 105 ans, un « plateau de mortalité » est atteint, ce qui signifie qu'il n'existe plus de limite à la longévité et qu'après cet âge, les chances de vie et de mort sont de 50/50 ; autrement dit, on pourrait vivre beaucoup plus longtemps, en théorie. Les experts médicaux estiment que le risque de décès augmente de l'âge adulte jusqu'à environ 80 ans. On sait très peu de choses sur ce qui se passe après 90 et 100 ans. Cette étude suggère que la durée de vie humaine pourrait ne pas avoir de limite supérieure ! Il est intéressant de noter que l'Italie figure parmi les pays affichant le plus grand nombre de centenaires par habitant au monde, ce qui en fait un lieu idéal pour cette étude. Toutefois, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour généraliser ces résultats. Il s'agit là de la meilleure preuve à ce jour de l'existence d'un plateau de mortalité lié à l'âge chez l'humain , des tendances très intéressantes ayant été observées. Les scientifiques souhaitent comprendre plus en détail ce phénomène de stabilisation. Il semblerait qu'après 90 ou 100 ans, les cellules de notre corps atteignent un stade où les mécanismes de réparation peuvent compenser les dommages cellulaires ultérieurs. Un tel plateau de mortalité pourrait-il même repousser la mort à tout âge ? Il n'existe pas de réponse immédiate, car le corps humain est conçu de telle sorte qu'il possède ses propres limites. De nombreuses cellules de notre corps ne se répliquent pas après leur formation initiale – comme celles du cerveau et du cœur – et meurent donc au cours du vieillissement.
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Sources)
1. Zhang W et al. 2018. Une déficience en SIRT6 entraîne un retard de développement chez le macaque cynomolgus. Nature. 560. https://doi.org/10.1038/d41586-018-05970-9
2 Barbi E et al. 2018. Le plateau de la mortalité humaine : démographie des pionniers de la longévité. Science. 360(6396). https://doi.org/10.1126/science.aat3119
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