Dans une étude révolutionnaire, les premiers primates ont été clonés avec succès en utilisant la même technique que celle utilisée pour cloner le premier mammifère Dolly le mouton.
Les premiers primates ont été clonés grâce à une méthode appelée transfert nucléaire de cellules somatiques (TNCS), une technique qui, jusqu'à présent, n'avait pas permis de produire de primates vivants et n'avait abouti qu'avec le mouton Dolly au milieu des années 1990. Cette étude remarquable¹ , publiée dans la revue Cell , est considérée comme une nouvelle ère pour la recherche biomédicale et a été menée par des scientifiques de l'Institut de neurosciences de l'Académie chinoise des sciences, à Shanghai.
Comment ont-ils cloné ?
Les primates (contrairement à d'autres mammifères comme les vaches, les chevaux, etc.) ont toujours été très difficiles à cloner et de nombreuses tentatives ont été menées par les chercheurs à l'aide de techniques de clonage classiques. Dans cette étude, les chercheurs ont optimisé une technique consistant à injecter du matériel génétique ( ADN ) d'une cellule donneuse dans un autre ovocyte (dont l'ADN a été retiré), générant ainsi des clones (c'est-à-dire possédant un matériel génétique identique). Cette technique de transfert nucléaire de cellules somatiques (TNCS) a été décrite par les chercheurs comme un processus très délicat qui doit être réalisé rapidement et efficacement afin de minimiser les dommages causés à l'ovocyte. Ils ont réussi à utiliser des cellules fœtales (cultivées en laboratoire) avant leur maturation en individus adultes. À partir de ces cellules fœtales, ils ont créé un total de 109 embryons clonés et en ont implanté environ les trois quarts chez 21 guenons porteuses, ce qui a permis d'obtenir six grossesses . Deux macaques à longue queue ont survécu à la naissance et sont actuellement âgés de quelques semaines ; ils ont été nommés Zhong Zhong et Hua Hua. Des chercheurs ont tenté d'utiliser des cellules de donneurs adultes au lieu de cellules fœtales, mais ces clones n'ont pas survécu quelques heures après leur naissance. Le premier primate cloné, Tetra 2 , un macaque rhésus né en 1999, a été obtenu par une méthode plus simple appelée division embryonnaire, la même technique que celle utilisée pour la conception naturelle des jumeaux. Cette approche présentait une limitation majeure : elle ne permettait de générer que quatre descendants à la fois. Cependant, grâce à la technique de transfert nucléaire de cellules somatiques (TNCS), désormais maîtrisée, la génération de clones est illimitée !
Maintenant, singe, les humains sont-ils les prochains à être clonés ?
Partout dans le monde, des scientifiques soulèvent l'inévitable question éthique : cette technique peut-elle être autorisée pour cloner des êtres humains ? Les primates étant les plus proches parents de l'homme. Le clonage demeure un sujet de débat dans la recherche médicale et scientifique, car son impact sur la vie humaine peut être considérable et soulève de nombreux dilemmes éthiques, moraux et juridiques. Ces travaux relanceront le débat sur le clonage humain au sein de la société. De nombreux bioéthiciens et scientifiques du monde entier ont affirmé qu'il serait hautement contraire à l'éthique de tenter de cloner une personne de cette manière, car cela constituerait une violation flagrante des normes naturelles et de l'existence humaine. L'humanité est obsédée par l'idée du clonage humain, que les scientifiques qualifient simplement d'« illusion », car le clonage d'un individu en ferait toujours une entité complètement différente. Or, la diversité au sein de notre espèce est la raison fondamentale qui rend ce monde unique et merveilleux.
Les auteurs de cette étude précisent que, bien que cette technique puisse « techniquement » faciliter le clonage humain, ils n’ont pas l’intention de le faire. Ils expliquent que leur objectif principal est de créer des primates non humains clonés (ou des singes génétiquement identiques) qui pourront être utilisés par des équipes de recherche pour faire progresser leurs travaux. Malgré cela, la crainte qu’une tentative illégale de clonage sur des êtres humains puisse avoir lieu à l’avenir demeure.
Problèmes éthiques et juridiques
Même sans tenir compte des risques liés au clonage humain, diverses lois interdisent le clonage reproductif. Cette étude a été menée en Chine, où des directives interdisent le clonage reproductif, mais où aucune loi stricte n'existe. Cependant, de nombreux autres pays n'interdisent pas le clonage reproductif. Afin de garantir l'éthique de la recherche, les instances de réglementation internationales doivent intervenir et élaborer des directives. Certains scientifiques affirment que le clonage de primates soulève la question de la cruauté envers les animaux et que de telles expériences de clonage constituent un gaspillage de vies humaines et d'argent, sans parler des souffrances animales. Les auteurs ont essuyé de nombreux échecs avant d'obtenir un résultat positif, et le taux d'échec global est estimé à au moins 90 %, ce qui est considérable. La technique est très coûteuse (actuellement, un clone coûte environ 50 000 dollars américains), en plus d'être extrêmement dangereuse et peu efficace. Les auteurs insistent sur le fait que la question du clonage des primates non humains doit être débattue ouvertement par la communauté scientifique afin de définir un avenir plus clair en matière de normes éthiques strictes.
Le vrai avantage d'un tel clonage
L'objectif principal des chercheurs est de faciliter la réalisation de recherches en laboratoire sur des populations personnalisables de singes génétiquement uniformes, améliorant ainsi les modèles animaux pour l'étude des maladies humaines, notamment les maladies cérébrales , le cancer , les troubles du système immunitaire et les maladies métaboliques. Cette technique, associée à l'édition génique – une autre technologie remarquable – peut être utilisée pour générer des modèles primates permettant d'étudier des maladies génétiques humaines spécifiques. Une telle population clonée offrirait des avantages considérables par rapport aux animaux non clonés, car les différences observées entre un groupe test et un groupe contrôle au sein d'une étude ne seraient plus imputables à la variation génétique, puisque tous les sujets seraient des clones. Ce scénario permettrait également de réduire le nombre de sujets nécessaires pour chaque étude ; par exemple, 10 clones suffiraient pour des études utilisant actuellement plus de 100 singes. De plus, l'efficacité de nouveaux médicaments pourrait être facilement testée sur des primates lors d'essais cliniques.
Le clonage a été envisagé comme une solution pour la culture de tissus ou d'organes destinés à la transplantation. Cependant, les cellules souches embryonnaires humaines peuvent être utilisées pour régénérer des tissus et des organes. Théoriquement, il devrait être possible de cultiver de nouveaux organes à partir de cellules souches et de les utiliser ultérieurement pour la transplantation : c'est ce qu'on appelle le « clonage d'organes ». Ce processus ne nécessite en réalité pas le clonage de l'individu, et la technologie des cellules souches s'en charge entièrement, évitant ainsi le recours au clonage humain.
L'étude regorge de possibilités et de promesses pour l'avenir en termes de recherche sur les primates, c'est pourquoi Shanghai envisage de créer un centre international de recherche sur les primates qui générera des clones pour les scientifiques du monde entier à des fins de recherche à but lucratif ou non. Pour atteindre cet objectif plus large, les chercheurs prévoient de continuer à improviser leur technique en suivant des directives internationales strictes.
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Sources)
1. Liu Z et al. 2018. Clonage de macaques par transfert nucléaire de cellules somatiques. Cell . https://doi.org/10.1016/j.cell.2018.01.020
2. Chan AWS et al. 2000. Propagation clonale de la descendance des primates par division embryonnaire. Science 287(5451). https://doi.org/10.1126/science.287.5451.317
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