L'astéroïde Bennu est un ancien astéroïde carboné qui contient des roches et des poussières datant de la naissance du système solaire. On pensait que l'étude d'un échantillon de l'astéroïde Bennu prélevé directement dans l'espace permettrait de mieux comprendre comment les planètes se sont formées et comment la vie est apparue sur Terre. OSIRIS-REx, la première mission de retour d'échantillons d'astéroïdes de la NASA, a été lancée en 2016 vers l'astéroïde proche de la Terre Bennu. Elle a livré la capsule d'échantillons sur Terre le 24 septembre 2023. L'étude approfondie de l'échantillon renvoyé est désormais terminée et les résultats ont été publiés le 29 janvier 2025. L'échantillon renvoyé contient une grande quantité d'ammoniac et de matières organiques solubles riches en azote, essentielles à la vie sur Terre. Les principaux composés organiques détectés dans l'échantillon sont des acides aminés (dont 14 des 20 présents dans les systèmes vivants sur Terre), des amines, du formaldéhyde, des acides carboxyliques, des hydrocarbures aromatiques polycycliques et des N-hétérocycles (dont les cinq nucléobases présentes dans l'ADN et l'ARN sur Terre). De plus, l'échantillon contenait également des minéraux salés formés par l'évaporation de la saumure qui existait au début de l'histoire du corps parent de l'astéroïde Bennu, ce qui suggère que l'eau salée au début de l'histoire aurait pu servir de milieu pour l'interaction chimique entre les molécules détectées dans l'échantillon. La détection d'éléments constitutifs de la vie et de minéraux salés dans l'échantillon vierge collecté dans l'espace directement à partir de l'astéroïde Bennu et étudié dans le cadre de mesures de contrôle de la contamination donne du crédit à l'idée que les précurseurs de l'émergence de la vie étaient répandus dans le système solaire primitif. Par conséquent, il existe une certaine possibilité que la vie ait émergé sur d'autres planètes ou leurs satellites naturels. Les conditions sur l'astéroïde Bennu sont également représentatives de l'histoire primitive de la Terre. Il donne une idée des ingrédients présents dans le système solaire avant l’émergence de la vie sur Terre.
L'astéroïde Bennu est un astéroïde en orbite proche de la Terre qui se serait formé il y a environ 4.5 milliards d'années, au début de l'histoire du système solaire. C'est un astéroïde carboné de type B qui contient des roches et de la poussière datant de la naissance du système solaire. On pensait que Bennu pouvait également contenir des matériaux contenant des molécules qui étaient présentes lorsque la vie s'est formée sur Terre. On pense que les astéroïdes riches en matières organiques ont joué un rôle dans la catalyse de la vie sur Terre. L'étude d'échantillons provenant de l'astéroïde Bennu devait permettre de mieux comprendre comment les planètes se sont formées et comment la vie a commencé. La mission OSIRIS-REx de la NASA avait cet objectif.
La mission de retour d'échantillons d'astéroïdes OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security - Regolith Explorer) a été lancée vers l'astéroïde géocroiseur Bennu le 8 septembre 2016. Elle a collecté un échantillon de roches et de poussières de la surface de l'astéroïde le 20 octobre 2020 et a commencé son voyage de retour vers la Terre le 10 mai 2021. Après avoir voyagé pendant deux ans et demi lors de son voyage de retour, le 24 septembre 2023, elle a libéré la capsule contenant l'échantillon de roches et de poussières collectés sur l'astéroïde Bennu dans l'atmosphère terrestre et a poursuivi son voyage vers un autre astéroïde géocroiseur Apophis dans le cadre de la mission OSIRIS-APEX.
La capsule contenant un échantillon de roches et de poussières pesant environ 250 grammes collecté sur l'astéroïde Bennu a atterri en toute sécurité sur Terre sur le site de l'Utah près de Salt Lake City aux États-Unis le même jour, le dimanche 24 septembre 2023. L'échantillon retourné a maintenant été étudié en profondeur et les résultats ont été publiés le 29 janvier 2025.
L'analyse de l'échantillon retourné par une équipe de recherche a révélé la présence d'une grande quantité d'ammoniac et de matières organiques solubles riches en azote qui sont essentielles à la vie sur Terre. Les composés organiques détectés dans l'échantillon sont des acides aminés (dont 14 des 20 présents dans les systèmes vivants sur Terre), des amines, du formaldéhyde, des acides carboxyliques, des hydrocarbures aromatiques polycycliques et des N-hétérocycles (dont les cinq nucléobases présentes dans l'ADN et l'ARN sur Terre qui sont utilisées pour stocker et transmettre l'information génétique à la progéniture). La forte abondance d'ammoniac dans l'échantillon est significative car l'ammoniac peut réagir avec le formaldéhyde pour former des acides aminés dans de bonnes conditions. Il est intéressant de noter que les acides aminés chiraux dans l'échantillon de Bennu sont des mélanges racémiques ou à parts égales de versions gauche et droite. Sur Terre, les systèmes vivants ont exclusivement une version gauchère. Peut-être que les acides aminés sur la Terre primitive étaient des mélanges racémiques et que la chiralité gauchère de la vie sur Terre a évolué plus tard pour une raison inconnue.
L'autre équipe de recherche a également découvert des minéraux salins dans l'échantillon, notamment des phosphates contenant du sodium et des carbonates, sulfates, chlorures et fluorures riches en sodium. Ces sels se sont formés suite à l'évaporation de la saumure qui existait au début de l'histoire de l'astéroïde Bennu. L'eau salée des premiers temps aurait pu servir de milieu propice à l'interaction chimique entre les molécules détectées dans l'échantillon.
Les matières organiques et les sels minéraux ont déjà été détectés dans les météorites, mais l'exposition à l'atmosphère terrestre complique l'interprétation car ils sont facilement détruits ou altérés en entrant dans l'environnement terrestre.
La détection d'éléments constitutifs de la vie et d'évaporites (minéraux salins formés après évaporation de la saumure) dans l'échantillon vierge recueilli dans l'espace directement de l'astéroïde Bennu et étudié sous des mesures de contrôle de la contamination est une nouveauté. Cela accrédite l'idée selon laquelle les précurseurs de l'émergence de la vie étaient répandus dans le système solaire primitif. Par conséquent, il existe une certaine possibilité que la vie ait émergé sur d'autres planètes ou leurs satellites naturels. Les conditions sur l'astéroïde Bennu sont également représentatives de l'histoire primitive de la Terre. Elles donnent une idée des ingrédients présents dans le système solaire avant l'émergence de la vie sur Terre.
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Références:
- Glavin, DP, et al. 2025. Ammoniac abondant et matière organique soluble riche en azote dans des échantillons de l'astéroïde (101955) Bennu. Nat Astron. Publié le 29 janvier 2025. DOI : https://doi.org/10.1038/s41550-024-02472-9
- McCoy, TJ, et al. 2025. Une séquence d'évaporites provenant d'une ancienne saumure enregistrée dans des échantillons de Bennu. Nature 637, 1072–1077. Publié le 29 janvier 2025. DOI : https://doi.org/10.1038/s41586-024-08495-6
- NASA. News – Un échantillon de l'astéroïde Bennu de la NASA révèle un mélange d'ingrédients de la vie. Publié le 29 janvier 2025. Disponible sur https://www.nasa.gov/news-release/nasas-asteroid-bennu-sample-reveals-mix-of-lifes-ingredients/
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Article connexe:
- La mission OSIRIS-REx de la NASA apporte un échantillon de l'astéroïde Bennu sur Terre (26 September 2023).
- L'astéroïde géocroiseur 2024 BJ s'approchera au plus près de la Terre (26 January 2024)
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, amines, formaldehyde, carboxylic acids, polycyclic aromatic hydrocarbons and N-heterocycles (including all five nucleobases found in DNA and RNA on Earth). Further, the sample also had salt minerals formed due to evaporation of brine that existed early in the parent body of the asteroid Bennu, suggesting salt water in the early history could have served as a medium for chemical interaction between the molecules detected in the sample. Detection of building blocks for life and salt minerals in the pristine sample collected in space directly from the asteroid Bennu and studied under contamination-control measures gives credence to the idea that the precursors for the emergence of life were widespread in the early solar system. Therefore, there is some possibility of life emerging on other planets or their natural satellites. Conditions at the asteroid Bennu is also a representative of Earth’s early history. It gives an idea about the ingredients present in the solar system before emergence of life on Earth.){kind=link}