L'analyse d'un échantillon de roche prélevé sur Mars grâce à l'instrument SAM (Sample Analysis at Mars), un mini-laboratoire embarqué sur le rover Curiosity , a révélé la présence des plus grands composés organiques jamais identifiés sur la planète rouge. L'équipe de recherche a détecté la présence d'alcanes à longue chaîne : le décane (C₁₀H₂₂ ) , l' undécane ( C₁₁H₂₄ ) et le dodécane ( C₁₂H₂₆ ) , vestiges des acides gras undécanoïque, dodécanoïque et tridécanoïque, respectivement, présents dans l'échantillon. L'origine de ces molécules reste indéterminée, car les acides gras pourraient provenir de sources abiotiques ou biologiques.
Les premières molécules organiques martiennes ont été formellement identifiées en 2015 dans un échantillon surnommé « Cumberland ». La découverte actuelle d'hydrocarbures à longue chaîne (décane, undécane et dodécane) a été réalisée à partir de ce même échantillon. Il est possible que celui-ci contienne des acides gras à chaîne plus longue, impliqués dans des processus biologiques. Cependant, le mini-laboratoire du rover n'est pas optimisé pour la détection de ces acides gras.
L'échantillon « Cumberland » a été prélevé par le rover Curiosity en 2013 dans une zone du cratère Gale de Mars appelée « Yellowknife Bay », site d'un ancien lac. Cet échantillon a été analysé à plusieurs reprises par le mini-laboratoire SAM (Sample Analysis at Mars) à l'aide de différentes techniques. Il s'est révélé riche en minéraux argileux, en soufre, en nitrates et en méthane.
La détection de résidus d'hydrocarbures à longue chaîne d'acides gras indique que la chimie prébiotique sur Mars pourrait avoir progressé. Cependant, la confirmation de la vie sur Mars nécessiterait le retour d'échantillons martiens sur Terre pour une analyse plus approfondie. Cette découverte renforce les chances de détecter des biosignatures de vie sur Mars à l'aide d'équipements sophistiqués lors du retour futur des échantillons sur Terre.
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Références:
- Communiqué de presse de la NASA – Le rover Curiosity de la NASA détecte les plus grosses molécules organiques trouvées sur Mars. Publié le 24 mars 2025. Disponible sur https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-curiosity-rover-detects-largest-organic-molecules-found-on-mars/
- Freissinet C., et al. 2025. Alcanes à longue chaîne préservés dans un mudstone martien, Proc. Natl. Acad. Sci. USA 122 (13) e2420580122, publié le 24 mars 2025. DOI : https://doi.org/10.1073/pnas.2420580122
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 instrument, a mini laboratory onboard the Curiosity rover has revealed presence of the largest organic compounds on Mars to date. The research team detected presence of long chain alkanes decane (C10H22), undecane (C11H24), and dodecane (C12H26) which were remnants of the fatty acids undecanoic acid, dodecanoic acid, and tridecanoic acid, respectively preserved in the sample. The source of the molecules cannot be confirmed as the fatty acids may have originated from either abiotic or biological sources.){kind=link}