Qu’arrivera-t-il à notre galaxie natale, la Voie Lactée, dans le futur ? 

Dans environ six milliards d'années, notre galaxie, la Voie Lactée (MW), et sa voisine, la galaxie d'Andromède (M 31), entreront en collision et fusionneront, donnant naissance à une nouvelle galaxie elliptique combinée. C'est ce que l'on sait actuellement de l'avenir de notre galaxie, la Voie Lactée. Cependant, grâce aux données des dernières observations des télescopes spatiaux Gaia et Hubble, les chercheurs ont découvert qu'une collision Voie Lactée-Andromède est beaucoup moins inévitable. Les deux galaxies ne fusionneront pas nécessairement et la probabilité d'une absence de fusion Voie Lactée-Andromède est proche de 50 %.  

Qu'adviendra-t-il de la Terre, du Soleil et de notre galaxie à l'avenir ? Ils ne resteront pas tels quels indéfiniment. La Terre restera habitable pendant encore 4 milliards d'années si elle n'est pas détruite plus tôt par des catastrophes naturelles ou d'origine humaine, comme une guerre nucléaire, un changement climatique drastique, un impact avec un astéroïde, une éruption volcanique massive, etc. Dans environ 4 milliards d'années, le Soleil sera à court d'hydrogène, alimentant la fusion nucléaire de son noyau pour la production d'énergie, lorsque l'effondrement gravitationnel commencera. L'augmentation de la pression due à l'effondrement du noyau déclenchera la fusion nucléaire des éléments plus lourds du noyau. En conséquence, la température du Soleil augmentera et la couche externe de son atmosphère se dilatera loin dans l'espace et engloutira les planètes proches, dont la Terre. Cette phase de géante rouge se poursuivra pendant environ un milliard d'années. Finalement, le Soleil s'effondrera pour devenir une naine blanche.    

Quant à notre galaxie mère, la Voie Lactée (MW), on estime actuellement que l'évolution future du Groupe Local (LG), qui comprend plus de 80 galaxies, dont les deux grandes galaxies spirales Voie Lactée (MW) et la galaxie d'Andromède (M 31), sera déterminée par la dynamique de la Voie Lactée et du système galactique d'Andromède. Dans quatre milliards d'années, la galaxie voisine d'Andromède, actuellement située à 2.5 millions d'années-lumière, entrera inévitablement en collision avec notre galaxie mère à 250,000 2 km/h. On pense que ce processus a peut-être commencé et que les deux galaxies sont peut-être déjà sur une trajectoire de collision. L'affrontement durera deux milliards d'années et, finalement, les deux galaxies fusionneront dans six milliards d'années pour donner naissance à une nouvelle galaxie elliptique combinée. Le Système solaire et la Terre survivront à la fusion, mais auront de nouvelles coordonnées spatiales.

Il semble y avoir un consensus parmi les experts quant à la certitude d'une collision et d'une fusion de la Voie lactée avec les galaxies voisines d'Andromède, dans le Groupe local. On pense que les deux fusionneront inévitablement à l'avenir pour donner naissance à une galaxie combinée. Cependant, une nouvelle étude suggère que la collision pourrait ne pas être inévitable.  

À l'aide des données des dernières observations des télescopes spatiaux Gaia et Hubble, des chercheurs ont étudié l'évolution du Groupe local au cours des 10 prochains milliards d'années. Ils ont découvert que les deux autres galaxies massives du Groupe local, M33 et le Grand Nuage de Magellan, influencent radicalement l'orbite de la Voie lactée et d'Andromède. De plus, l'orbite du Grand Nuage de Magellan est perpendiculaire à celle de la Voie lactée et d'Andromède, ce qui rend la collision et la fusion de ces deux galaxies moins probables. Les chercheurs ont constaté que la collision Voie lactée-Andromède est beaucoup moins inévitable. Les deux galaxies ne fusionneront pas nécessairement et la probabilité d'une absence de fusion Voie lactée-Andromède est proche de 50 %.  

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Références:  

1. Schiavi R. et al. 2020. Future fusion de la Voie lactée avec la galaxie d'Andromède et sort de leurs trous noirs supermassifs. Astronomy & Astrophysics, volume 642, octobre 2020. Publié le 01er octobre 2020. DOI : https://doi.org/10.1051/0004-6361/202038674 

2. Sawala, T., Delhomelle, J., Deason, AJ et al. Aucune certitude quant à une collision Voie lactée-Andromède. Nat Astron (2025). Publié le 02 juin 2025. DOI : https://doi.org/10.1038/s41550-025-02563-1 

3. ESA/Hubble Science. Hubble met en doute la certitude d'une collision galactique. Publié le 2 juin 2025. Disponible sur https://esahubble.org/news/heic2508/  

4. ESA. Hubble et Gaia revisitent le destin de notre galaxie. Publié le 2 juin 2025. Disponible sur https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Hubble_and_Gaia_revisit_fate_of_our_galaxy 

5. NASA. Apocalypse, quand ? Hubble met en doute la certitude d'une collision galactique. Publié le 2 juin 2025. Disponible sur https://science.nasa.gov/missions/hubble/apocalypse-when-hubble-casts-doubt-on-certainty-of-galactic-collision/  

6. Université d'Helsinki. Communiqué de presse – Aucune certitude quant à la collision prévue entre la Voie lactée et Andromède. Publié le 02 juin 2025. Disponible à l'adresse suivante : https://www.helsinki.fi/en/news/space/no-certainty-about-predicted-milky-way-andromeda-collision  

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