Une forêt fossilisée, composée d'arbres fossilisés (Calamophyton) et de structures sédimentaires d'origine végétale, a été découverte dans les hautes falaises de grès le long des côtes du Devon et du Somerset, dans le sud-ouest de l'Angleterre . Datant de 390 millions d'années, elle est la plus ancienne forêt fossilisée connue sur Terre.
L'un des événements clés de l'histoire de la Terre est le reboisement, ou transition vers une planète forestière , suite à l'évolution des arbres et des forêts au Dévonien moyen à supérieur, il y a 393 à 359 millions d'années. La végétation arborescente a profondément modifié la biosphère terrestre, notamment en stabilisant les sédiments des plaines inondables, en modulant la production de minéraux argileux, les taux d'altération, la séquestration du CO₂ et le cycle hydrologique. Ces changements ont eu un impact considérable sur l'avenir de la Terre.
Les plus anciens arbres fossiles isolés appartiennent aux Cladoxylopsida, apparus au début du Dévonien moyen. Ces arbres (Calamophyton) étaient moins ligneux que les premiers lignophytes archéoptéridales (Archaeopteris), apparus plus tard, à la fin du Dévonien moyen. À partir de cette période, la flore lignophyte ligneuse a commencé à dominer les terres émergées (les lignophytes sont des plantes vasculaires qui produisent un bois robuste grâce à leur cambium).
Dans une étude récente, des chercheurs ont identifié un paysage forestier à cladoxylopsides du Dovinien moyen, jusqu'alors inconnu, au sein de la formation de grès de Hangman, dans le Somerset et le Devon, au sud-ouest de l'Angleterre . Ce site renferme des arbres fossilisés isolés, ou une forêt fossilisée, datant de 390 millions d'années, ce qui en fait la plus ancienne forêt fossilisée connue sur Terre – environ quatre millions d'années plus ancienne que la précédente forêt fossilisée détentrice du record, découverte dans l'État de New York. Cette étude met en lumière l'importance des forêts les plus anciennes.
Les cladoxylopsides ressemblaient à des palmiers, mais étaient dépourvus de feuilles. Au lieu d'un bois massif, leurs troncs étaient fins et creux en leur centre, et leurs branches étaient couvertes de centaines de structures filiformes qui tombaient sur le sol forestier au fur et à mesure de leur croissance. Ces arbres formaient des forêts denses où les débris végétaux jonchaient le sol. Aucune végétation ne poussait au sol, l'herbe n'ayant pas encore fait son apparition, mais l'abondance des déjections produites par ces arbres densément serrés avait un impact considérable. Ces débris favorisaient la vie des invertébrés au sol. Les sédiments présents influençaient le cours des rivières et leur résistance aux inondations. C'était la première fois dans l'histoire de la Terre que des changements induits par les arbres modifiaient le cours des rivières et que les paysages non marins de la planète se transformaient à jamais.
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Référence:
- Davies NS, McMahon WJ et Berry CM, 2024. De la terre forêt la plus ancienne : arbres fossilisés et structures sédimentaires induites par la végétation de la formation de grès Hangman du Dévonien moyen (Eifélien), Somerset et Devon, sud-ouest de l'Angleterre. Journal de la Société Géologique. 23 février 2024. DOI : https://doi.org/10.1144/jgs2023-204
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, and vegetation-induced sedimentary structures has been discovered in the high sandstone cliffs along the Devon and Somerset coast of Southwest England. This dates from 390 million years ago which makes it the oldest known fossil forest on Earth.){kind=link}