La recherche montre que les anticorps neutralisants induits par la vaccination peuvent protéger les animaux contre l'infection par le VIH.
Développer un vaccin sûr et efficace contre le VIH (virus de l'immunodéficience humaine) , malgré une trentaine d'essais cliniques en cours, représente un défi pour la communauté scientifique depuis des décennies. Ce constat demeure valable malgré les progrès réalisés dans la compréhension des interactions entre le VIH et le système immunitaire humain. L'un des principaux obstacles réside dans la capacité du VIH à se répliquer rapidement et avec un patrimoine génétique légèrement modifié à chaque réplication. Les anticorps neutralisants produits contre le VIH ne suffisent pas à éradiquer complètement l' infection , car ils ne protègent pas contre les différentes souches du virus . Cependant, même dans ce cas, les anticorps anti-VIH induits par la vaccination restent essentiels pour se protéger de cette infection.
Les dangers d'une infection par le VIH
Malheureusement, la cible principale du VIH est notre système immunitaire, censé nous protéger. C'est de loin le plus grand défi dans la lutte contre l' infection par le VIH . Une autre limite de la recherche sur un vaccin contre le VIH est l'impossibilité de le tester en laboratoire sur des modèles animaux comme les souris, car le VIH n'infecte que les humains. Certaines recherches ont été menées sur un modèle primate équivalent au VIH, appelé VIS, mais ce modèle reste imparfait.
Les scientifiques ont également essayé de fabriquer des souris bi-paternelles (souris avec deux pères), mais l'utilisation d'un ADN mâle était plus difficile car elle impliquait de modifier les ESC haploïdes contenant l'ADN des parents mâles et nécessitait la suppression de sept régions d'empreinte génétique. Ces cellules ont été injectées avec le sperme d'une autre souris mâle dans un ovule femelle dont le noyau contenant le matériel génétique femelle a été retiré. Les embryons créés n'avaient plus que l'ADN du mâle et ont été transférés le long du matériel placentaire à des mères porteuses qui les ont menés à terme. Cependant, cela n'a pas bien fonctionné pour les 12 souris nées à terme (2.5% du total) nées de deux pères, car elles n'ont survécu que 48 heures.
Nouveau vaccin contre le VIH
Un vaccin expérimental contre le VIH, conçu par des chercheurs du Scripps Institute aux États-Unis, s'avère efficace chez des primates non humains, notamment des macaques rhésus. L'objectif était de produire des anticorps neutralisants, induits par la vaccination, qui « apprendraient » au système immunitaire à combattre le VIH en ciblant une zone vulnérable du virus. La clé d'une forte réponse immunitaire à tout vaccin réside dans la sélection du bon antigène (ici, le VIH ou une partie de celui-ci) capable de stimuler le système immunitaire et de générer la réponse souhaitée. Les recherches ont montré que ces anticorps doivent se lier au trimère de protéines externes du virus et que, si cette liaison a lieu, les anticorps peuvent protéger efficacement l'organisme contre l'attaque virale. Un défi majeur consiste à permettre aux organismes de produire eux-mêmes ces anticorps. Ceci n'est possible que si le système immunitaire est exposé au trimère de protéines externes du virus, apprenant ainsi à identifier la cible et à produire les anticorps appropriés.
Le trimère protéique s'est révélé très instable lorsqu'il était isolé seul, et les chercheurs n'ont pas réussi à l'isoler sans le fragmenter. En 2013, des scientifiques sont parvenus à créer par génie génétique un trimère stable appelé SOSIP, très similaire au trimère de la protéine d'enveloppe du VIH. Dans le cadre de cette étude, les scientifiques ont utilisé ce trimère pour concevoir un vaccin expérimental contre le VIH contenant le trimère SOSIP stable. L'objectif était de vérifier si ce dernier pouvait déclencher la production d'anticorps par le système immunitaire afin de protéger contre l'infection par le VIH.
Le vaccin conçu a été testé sur deux groupes de macaques rhésus primates non humains. Dans une étude précédente, des singes ont développé des niveaux d'anticorps faibles ou élevés après une vaccination. Pour la présente étude, six de chacun de ces singes ont été sélectionnés et douze autres primates non immunisés ont été utilisés comme contrôle. Les primates ont été exposés à une forme de virus appelée SHIV (une version simienne génétiquement modifiée du VIH contenant le même trimère que le virus humain). Il s'agit d'une forme très résistante du virus appelée virus de niveau 2, car il est difficile à neutraliser et constitue donc un défi de la même manière que le virus humain et cette souche particulière affecte la plupart des gens.
Le nouveau vaccin permet aux singes de fabriquer des anticorps neutralisants contre cette souche du virus et a bien fonctionné sur des singes précédemment vaccinés avec des niveaux élevés d'anticorps protégeant l'animal contre l'infection. Cependant, le résultat indique clairement que le succès est atteint chez les singes avec des niveaux d'anticorps déjà élevés, ce qui signifie qu'il s'agirait d'un critère préconditionnel. De plus, ces animaux qui ont été précédemment vaccinés, leurs niveaux d'anticorps commencent à s'épuiser dans les semaines ou les mois suivant la vaccination. Une estimation a été recueillie sur la quantité d'anticorps nécessaires pour éloigner l'infection.
Cette étude, publiée dans la revue Immunity, fournit pour la première fois une estimation du taux d'anticorps neutralisants nécessaire pour protéger une personne contre le VIH . Il est intéressant de noter que seule la production d'anticorps neutralisants par le système immunitaire s'est avérée cruciale. L'objectif serait de maintenir des taux élevés d'anticorps. Un certain délai est encore nécessaire avant que ce vaccin expérimental puisse faire l'objet d'essais cliniques chez l'humain. Les auteurs sont convaincus qu'il s'agit d'une avancée majeure dans le domaine de la vaccination contre le VIH , près de trente ans après les premiers essais. Une telle stratégie pourrait également être appliquée à d'autres souches du VIH .
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Sources)
Pauthner MG et al. 2018. La protection induite par la vaccination contre le défi SHIV homologue de niveau 2 chez les primates non humains dépend des titres d'anticorps neutralisant le sérum. Immunité.
https://doi.org/10.1016/j.immuni.2018.11.011
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