Les scientifiques ont trouvé un nouveau moyen chez la souris d'obtenir un soulagement de la douleur neuropathique chronique
La douleur neuropathique chez l'humain est une douleur chronique associée à des lésions nerveuses, comme la neuropathie . Ce type de douleur chronique, très difficile à traiter, est fréquemment observé en cas de traumatisme nerveux , de chimiothérapie et de diabète. La douleur est intense et/ou s'accompagne d'une sensation d'engourdissement ou de perte de sensation. Elle peut généralement survenir après une blessure, une intervention chirurgicale, une maladie ou une infection, et peut être constante ou aléatoire, avec une intensité variable. Son évolution peut être positive ou négative chez certains patients.
Cause de douleur neuropathique difficile à traiter
Le système nerveux humain est composé d'un ensemble complexe de nerfs et de cellules spécialisées appelées neurones, qui transmettent les signaux du cerveau aux différentes parties du corps. Les nerfs sont constitués de faisceaux de fibres nerveuses appelés axones. Chez l'humain , la douleur neuropathique est causée par des lésions partielles des axones . Chez les animaux, lorsqu'un nerf périphérique est écrasé, il est complètement endommagé, et les axones endommagés permettent ensuite la croissance d'axones sains à l'intérieur du nerf . Ce processus ne se produit pas chez l'humain, ce qui explique la persistance de la douleur neuropathique chronique. La prise en charge de la douleur chronique est très difficile et exige de nombreux efforts pour la rendre supportable tout en préservant les fonctions corporelles normales. Seuls quelques rares patients sont soulagés par un seul médicament, car le diagnostic de la douleur neuropathique ne repose jamais sur une seule cause. Les analgésiques, les traitements topiques et la kinésithérapie sont conseillés, mais dans la plupart des cas, ils ne parviennent pas à rompre le cercle vicieux de la douleur chronique.
Trouver le traitement de la douleur neuropathique
Puisqu'il est établi que la principale cause de la douleur neuropathique chez l'humain est la lésion partielle des axones au sein des nerfs , il est impératif d'explorer cet aspect particulier. Dans une nouvelle étude publiée dans Cell , des chercheurs ont cherché à comprendre le rôle de nos cellules immunitaires dans la dégradation des nerfs endommagés (partiellement ou non) . Ils se sont intéressés à une cellule immunitaire appelée cellule tueuse naturelle (NK), capable de sectionner les axones des neurones en culture. Ces cellules NK font partie de l'immunité innée, grâce à laquelle notre système immunitaire nous protège des virus et du cancer. Les chercheurs ont observé que les neurones dissociés exprimaient une protéine appelée RAE1, qui attire les cellules NK vers ces neurones. Ainsi, une fois les neurones cultivés en présence de cellules NK activées, ces dernières ont commencé à dégrader les nerfs lésés ou partiellement endommagés en phagocytant les axones, sans toutefois détruire les corps cellulaires. Cette approche offre donc la possibilité de régénérer de nouveaux axones sains en remplacement des axones endommagés.
L'expérience actuelle a été menée sur des souris vivantes en augmentant d'abord la fonction des cellules NK, puis en écrasant le nerf sciatique de la jambe des souris. En peu de temps, les souris stimulées par le système immunitaire présentaient une sensibilité réduite dans leur patte affectée. Après un intervalle, les scientifiques ont enregistré que les neurones affectés ont commencé à fabriquer une protéine qui les rend ensuite vulnérables aux attaques des cellules NK. Les cellules NK ont répondu immédiatement en venant au nerf et en supprimant les axones endommagés. Une fois ces axones endommagés nettoyés, des axones sains ont commencé à pousser à leur place. Et après environ deux semaines, les souris ont retrouvé la sensation dans leurs pattes affectées. Le groupe témoin de souris n'ayant reçu aucune stimulation immunitaire pour augmenter leurs cellules NK a également récupéré dans un intervalle de temps similaire. Mais le point crucial est que puisque les axones endommagés des souris du groupe témoin n'ont pas été retirés, elles ont continué à souffrir de douleurs chroniques induites par le toucher pendant près d'un mois après la blessure.
L'expérience a été couronnée de succès dans un modèle animal et les chercheurs sont convaincus qu'un scénario similaire peut également être envisagé chez l'homme lors de l'apparition de douleurs neuropathiques. Les nerfs partiellement endommagés chez l'homme continuent d'envoyer des signaux au cerveau et provoquent une douleur chronique et une hypersensibilité longtemps après que le premier coup de douleur ait été enduré. Une méthode pourrait être conçue chez l'homme pour moduler de manière similaire la fonction des cellules NK et éliminer tous les axones partiellement ou complètement endommagés et permettre ensuite la croissance d'axones sains. Cela pourrait traiter efficacement la douleur neuropathique, comme le montre l'étude actuelle sur les souris. Comprendre le rôle essentiel des cellules NK dans la dégénérescence axonale va être important pour concevoir des traitements pour la douleur neuropathique chronique chez l'homme.
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Sources)
Davies AJ et al. 2019. Les cellules NK dégénèrent les afférences sensorielles intactes après une lésion nerveuse. Cell . https://doi.org/10.1016/j.cell.2018.12.022
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