Des études ont montré que «l'œil bionique» promet d'aider à restaurer la vision de nombreux patients souffrant de cécité partielle ou complète
La structure de l'œil humain est très complexe et la vision est un processus séquentiel sophistiqué qui se déroule en moins d'une milliseconde. La lumière traverse d'abord la cornée, une membrane protectrice de l'œil, puis atteint le cristallin. Ce cristallin, à l'interface des yeux, réfracte la lumière et la focalise sur la rétine , la membrane qui tapisse le fond de l'œil. Des millions de récepteurs rétiniens contiennent des pigments qui changent de forme sous l'effet de la lumière, déclenchant des signaux électriques transmis au cerveau par le nerf optique . C'est ainsi que nous percevons ce que nous voyons. Lorsque l'un de ces tissus – la cornée, la rétine ou le nerf optique – dysfonctionne, la vision est altérée. Si les troubles de la vision peuvent être corrigés par la chirurgie oculaire et le port de lunettes correctrices, de nombreuses affections entraînent la cécité, parfois incurable.
Invention de « l'œil bionique »
Selon l'Organisation mondiale de la Santé, environ 1.5 million de personnes dans le monde souffrent d'une maladie incurable appelée rétinite pigmentaire (RP). Touchant environ une personne sur 1 4,000, cette affection provoque une perte progressive de la vision lorsque les photorécepteurs, cellules sensibles à la lumière de la rétine, se détériorent, entraînant à terme la cécité. Les prothèses visuelles implantables, appelées « œil bionique » [officiellement nommées système de prothèse rétinienne Argus® II (« Argus II »)], inventées par le professeur Mark Humayun de l'Université de Californie du Sud, restaurent la vision fonctionnelle chez les personnes atteintes de cécité totale ou partielle<sup> 1,2 </sup> due à une maladie dégénérative héréditaire de la rétine . L'Argus II capture des images grâce à une petite caméra vidéo fixée sur des lunettes , convertit ces images en impulsions électriques, puis transmet ces impulsions sans fil à des électrodes implantées sur la surface de la rétine. Ce système contourne ainsi les cellules rétiniennes défectueuses et stimule les cellules rétiniennes viables chez les patients aveugles, permettant la perception de motifs lumineux par le cerveau. Le patient apprend ensuite à interpréter ces schémas visuels, recouvrant ainsi une vision partiellement utile. Le système est piloté par un logiciel dont les performances peuvent être améliorées grâce aux nouveaux algorithmes développés par les chercheurs.
Succès avec des participants humains
Suite à leurs travaux, le fabricant et distributeur de l'« œil bionique », Second Sight Medical Products, Inc. (« Second Sight ») , a démontré, lors d'un essai clinique de cinq ans, l'efficacité, la sécurité et la fiabilité à long terme de l'implant rétinien Argus II pour améliorer la fonction visuelle et la qualité de vie des personnes atteintes de rétinite pigmentaire. Cette étude, menée par le professeur Lyndon da Cruz au Moorfields Eye Hospital NHS Foundation Trust, a évalué 30 sujets ayant reçu un implant Argus II dans 10 centres aux États-Unis et en Europe. Tous les patients étaient aveugles (perception lumineuse minimale ou plus) en raison d'une rétinite pigmentaire ou d'affections similaires. Les résultats ont démontré la sécurité globale de l'Argus II, attestée par une amélioration de la fonction visuelle des patients, qui s'est maintenue pendant cinq ans. Les patients ont rapporté avoir renoué avec le monde extérieur, leurs proches et ont constaté un changement positif et durable de leur bien-être après l'utilisation de l'Argus II. Cette étude remarquable apporte des perspectives prometteuses aux patients atteints de rétinite pigmentaire.
Aspects sociaux de l'œil miracle
L'Argus II est le premier et le seul implant rétinien à avoir démontré son innocuité, sa fiabilité à long terme et son efficacité grâce à des études appropriées, obtenant ainsi les autorisations nécessaires aux États-Unis et en Europe. Depuis fin 2016, plus de 200 patients ont été traités pour leur cécité grâce à l'Argus II. Le coût estimé de l'Argus II est d'environ 16 000 USD pour une durée de 25 ans, à compter du diagnostic initial de rétinite pigmentaire (RP). Dans un système de santé public (comme dans de nombreux pays développés), il serait facilement accessible aux patients. Son coût pourrait également être justifié par une prise en charge par l'assurance maladie, notamment lorsque la maladie évolue progressivement. Ce coût élevé ne devrait pas constituer un frein au traitement, compte tenu des besoins de soins à long terme de ces patients. Cependant, dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, l'accès à cette technologie semble très limité en raison du coût élevé des soins à la charge du patient.
L'avenir de l'œil bionique : le lien cérébral
Après des essais concluants chez l'humain, Second Sight mène actuellement une étude de faisabilité sur l'Argus II et propose des mises à niveau matérielles et logicielles pour les patients actuels et futurs porteurs de l'Argus II. L'entreprise se concentre sur le développement d'une prothèse visuelle avancée, la prothèse corticale visuelle Orion™ I , destinée aux patients atteints de presque toutes les autres formes de cécité, unilatérale ou bilatérale. Il s'agit d'une version légèrement modifiée de l'œil bionique Argus II, composée de lunettes équipées d'une caméra et d'un processeur externe, mais utilisant 99 % de la technologie de l'Argus II. Contrairement à l'Argus II, Orion I est un système de neurostimulation qui contourne l'œil : un réseau d'électrodes est placé à la surface du cortex visuel (la partie du cerveau qui traite l'information visuelle). L'envoi d'impulsions électriques dans cette zone pourrait ainsi inciter le cerveau à percevoir des motifs lumineux. Ce dispositif sans fil a récemment été implanté dans le cortex visuel d'une patiente de 30 ans, et plusieurs tests ont montré qu'elle était capable de percevoir des points lumineux sans effets secondaires majeurs.
Orion I est actuellement (fin 2017) autorisé pour un essai clinique et a reçu une autorisation conditionnelle de la FDA aux États-Unis pour des tests sur seulement cinq sujets humains dans deux centres<sup> 4 </sup>. Second Sight poursuit actuellement les tests du dispositif et répond à certaines questions avant de commencer l'essai proprement dit. Un inconvénient majeur d'Orion I est qu'il nécessite une intervention chirurgicale plus invasive qu'Argus II, car une petite partie du crâne doit être retirée pour exposer la zone du cerveau où seront placées les électrodes. De tels implants cérébraux électriques comportent des risques d'infection ou de crises d'épilepsie, et la société prévoit de ne réaliser les essais que sur des sujets humains complètement aveugles.
En contournant l'œil, Orion I pourrait représenter une avancée majeure pour d'autres formes de cécité dues à des lésions du nerf optique , causées par diverses raisons telles que le glaucome, le cancer, le diabète, une blessure ou un traumatisme. La technologie qu'Orion I propose d'utiliser remplacera intégralement l'œil et le nerf optique , guérissant ainsi la cécité. Ce dispositif, actuellement en phase d'essais cliniques accélérés, est perçu comme une solution révolutionnaire pour les personnes atteintes de cécité pour lesquelles il n'existe aucun traitement curatif – près de six millions de personnes dans le monde qui sont aveugles mais ne sont pas éligibles à l'Argus II.
Second Sight estime qu'environ 400 000 patients atteints de rétinite pigmentaire dans le monde sont éligibles à son dispositif actuel, l'Argus II. Cependant, près de 6 millions de personnes devenues aveugles pour d'autres raisons, comme le cancer , le diabète , le glaucome ou un traumatisme, pourraient théoriquement bénéficier de l'Orion I. De plus, l'Orion I pourrait offrir une meilleure vision que l'Argus II. Il s'agit là des premières étapes de la compréhension d'un tel implant cérébral, car son implantation sera médicalement plus complexe qu'un implant rétinien , le cortex visuel du cerveau étant bien plus complexe que l'œil. Ce dispositif nécessitera une intervention chirurgicale plus invasive au niveau du cerveau, exposant les patients à un risque accru d'infection ou de crises d'épilepsie. L'Orion I aura probablement besoin de davantage d'autorisations réglementaires en raison de tous ces aspects.
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Sources)
1. Allen C et al. 2015. Résultats à long terme d'une prothèse épirétinienne pour restaurer la vue chez les aveugles. Ophtalmologie. 122(8). https://doi.org/10.1016/j.ophtha.2015.04.032
2. da Cruz L et al. 2016. Groupe d'étude Argus II. Résultats de sécurité et de performance à cinq ans de l'essai clinique du système de prothèse rétinienne Argus II. Ophtalmologie. 123(10). https://doi.org/10.1016/j.ophtha.2016.06.049
3. Second Sight Medical Products, Inc. : www.secondsight.com [Consulté le 5 février 2018].
4. Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis. 2017. Étude de faisabilité préliminaire du système de prothèse corticale visuelle Orion. https://clinicaltrials.gov/ct2/show/NCT03344848 [Consulté le 9 février 2018].
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