Le « stimulateur » cérébral de la maladie d'Alzheimer aide les patients à effectuer leurs tâches quotidiennes et à prendre soin d'eux-mêmes de manière plus autonome qu'auparavant.
Une étude inédite a tenté, pour la première fois, d'utiliser la stimulation cérébrale profonde pour contrer l'activité cérébrale liée à l'exécution d'une fonction chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer (MA), dont les causes restent encore mal comprises. De nombreuses études antérieures ont ciblé des régions du cerveau impliquées dans la mémoire, la perte de mémoire étant le principal symptôme de la MA. La plupart des médicaments et des traitements visent à améliorer la mémoire ; cependant, les importants troubles cognitifs et aptitudes qui surviennent chez les patients au cours de la MA doivent également être pris en compte. En l'absence de nouveau médicament contre la MA depuis une dizaine d'années, ce traitement novateur potentiel offre un espoir aux patients et à la recherche dans ce domaine.
L'étude de la mémoire humaine n'en est qu'à ses débuts mais n'en reste pas moins passionnante dans tout ce que nous en savons. La mémoire humaine est simplement des données. Les souvenirs sont stockés sous forme de changements chimiques microscopiques aux différents points de connexion entre des milliards de neurones dans le cerveau humain. La mémoire implique toutes les structures et tous les processus impliqués dans le stockage et la récupération ultérieure des informations de notre cerveau. Un patient atteint de la maladie d'Alzheimer commence à montrer des signes de perte de mémoire à court terme (par exemple un événement récent). C'est le symptôme le plus crucial de la MA, lorsque l'information ne peut pas être récupérée du cerveau et c'est ce qu'on appelle la « perte de mémoire ». Cette perte dans la récupération d'informations affecte alors le pouvoir de réflexion et les compétences et le fonctionnement quotidien.
La maladie d'Alzheimer : affecter nos personnes âgées
La maladie d'Alzheimer touchait environ 50 millions de personnes fin 2017 et ce nombre devrait dépasser les 130 millions d'ici 2050. Le vieillissement de la population s'accélère (aussi bien dans les pays développés que dans les pays en développement) en raison de la croissance démographique (dans les pays en développement) et de l'allongement de l'espérance de vie à l'échelle mondiale. La maladie d'Alzheimer affecte rapidement cette population vieillissante. On estime qu'une personne dans le monde est touchée par la démence toutes les 3 secondes. Malheureusement, il n'existe actuellement aucun traitement contre la maladie d'Alzheimer et aucun remède ne semble se profiler à l'horizon. De nombreux échecs lors des essais cliniques de médicaments potentiels ont conduit les entreprises pharmaceutiques à abandonner ces essais. Le développement de nouveaux médicaments contre la maladie d'Alzheimer est totalement au point mort fin 2017.
Simulation du cerveau : le stimulateur cérébral
L'étude publiée dans le Journal of Alzheimer's Disease a mené une expérience inédite visant à améliorer les capacités et le fonctionnement quotidiens des patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Contrairement à la plupart des essais cliniques antérieurs qui se concentraient exclusivement sur les troubles de la mémoire, cette technique, appelée « stimulation cérébrale profonde », a démontré son efficacité chez les patients atteints de la maladie de Parkinson (une autre affection neurologique), incitant ainsi les chercheurs à l'expérimenter dans le cadre de la maladie d'Alzheimer. Cette maladie dévastatrice affecte profondément les patients ainsi que leurs proches.
La stimulation cérébrale profonde (le dispositif est appelé « stimulateur cérébral ») agit sur l'interaction des neurones et, par conséquent, sur l'activité cérébrale. Elle consiste à implanter de fins fils électriques dans le lobe frontal du patient, une zone du cerveau associée aux fonctions exécutives. Ces fils sont reliés à un boîtier qui envoie des impulsions électriques au cerveau. Le dispositif stimule en continu le lobe frontal, à la manière d'un stimulateur cardiaque. Le stimulateur cérébral augmente le métabolisme cérébral dans certaines zones et renforce les connexions neuronales, favorisant ainsi la connectivité fonctionnelle. Cette connectivité diminue progressivement avec l'évolution de la maladie d'Alzheimer, entraînant un déclin des capacités de prise de décision et de résolution de problèmes.
L'étude menée par le Dr Douglas Scharre au Wexner Medical Center de l'Université d'État de l'Ohio, aux États-Unis, suggère qu'un stimulateur cérébral pourrait aider les patients à améliorer leur jugement, à prendre des décisions éclairées, à accroître leur concentration sur les tâches quotidiennes et à éviter les distractions mentales. Les chercheurs soulignent une capacité accrue à accomplir des tâches quotidiennes simples comme faire son lit, choisir ses repas et interagir positivement avec ses proches. L'objectif principal des chercheurs était de ralentir la progression de la maladie d'Alzheimer grâce à un dispositif sûr et fiable.
Impact du stimulateur cérébral sur l'avenir du traitement de la maladie d'Alzheimer
Cette étude a été menée sur seulement trois patients, mais les résultats ont été observés après une période de suivi de deux ans. Ces trois participants ont été comparés à un groupe de 100 autres participants d'âge et de symptômes de la maladie d'Alzheimer similaires, mais n'ayant pas bénéficié de l' implantation d'un stimulateur cérébral . Deux de ces trois patients ont présenté des progrès, dont LaVonne Moore, 85 ans, de Delaware (Ohio), qui a considérablement amélioré son autonomie fonctionnelle dans les tâches quotidiennes telles que cuisiner, s'habiller et organiser des sorties. On a constaté une amélioration significative dans de nombreux domaines, notamment la prise de décision, la résolution de problèmes, la planification et la concentration, et elle s'est déclarée satisfaite du résultat.
Bien qu'encore à un stade préliminaire, cette étude encourage les chercheurs travaillant sur la maladie d'Alzheimer et suscite l'espoir chez des millions de patients. La lutte contre cette maladie nécessitera davantage d'approches multiformes prenant en compte ses différentes caractéristiques, et il est primordial de privilégier la qualité de vie globale des patients. Aucun nouveau traitement n'ayant été découvert ces dix dernières années et les essais cliniques de nouveaux médicaments étant actuellement au point mort , il est essentiel de poursuivre les recherches sur des approches thérapeutiques alternatives afin de tirer des conclusions fiables quant à leur efficacité potentielle chez un grand nombre de patients.
Un essai multicentrique de plus grande envergure serait nécessaire pour recruter davantage de participants et évaluer la portée de cette étude. Les auteurs affirment qu'une partie des patients atteints de la maladie d'Alzheimer pourrait bénéficier du stimulateur cérébral , tandis que d'autres pourraient ne pas en bénéficier, car la réponse neuronale varie d'un patient à l'autre, voire est inexistante chez certains. Un essai plus vaste et plus complet permettra d'y voir plus clair. Néanmoins, un tel dispositif ralentirait la progression de la maladie d'Alzheimer chez la plupart des patients, ce qui se traduirait par une amélioration de leur fonctionnement au quotidien.
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Sources)
Scharre DW et al. 2018. Stimulation cérébrale profonde des réseaux du lobe frontal pour le traitement de la maladie d'Alzheimer. Journal of Alzheimer's Disease . https://doi.org/10.3233/JAD-170082
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