Des chercheurs ont identifié un groupe de cellules dans les follicules pileux de souris qui jouent un rôle important à la fois dans la formation de la tige pilaire permettant la croissance des cheveux et dans le maintien de leur couleur, dans le cadre d'une étude visant à identifier des traitements possibles contre le grisonnement des cheveux et la calvitie.
La chute de cheveux chez l'humain est due à diverses causes, notamment la génétique, les problèmes de thyroïde, les variations hormonales, les traitements contre le cancer (chimiothérapie), les effets secondaires de certains médicaments et/ou d'autres problèmes de santé. Bien que la chute de cheveux soit plus fréquente chez les hommes, elle peut toucher n'importe qui en raison de ces facteurs sous-jacents. La perte ou l'amincissement des cheveux est une épreuve difficile pour tous, hommes et femmes, et peut entraîner une baisse de l'estime de soi, de l'anxiété, une dépression et/ou d'autres troubles émotionnels. Ce phénomène est souvent lié à la culture et aux normes sociales. Une chevelure abondante est en effet associée à la jeunesse, à la beauté et à la bonne santé. Ainsi, pour la plupart des gens, hommes et femmes confondus, leurs cheveux contribuent à leur confiance en eux et à leur bien-être. La calvitie masculine se caractérise par une chute de cheveux excessive au niveau du cuir chevelu. La cause la plus fréquente est la calvitie héréditaire liée à l'âge, et il n'existe à ce jour aucun traitement curatif pour ce type de calvitie . Certaines personnes l'acceptent et la dissimulent sous des coiffures, des chapeaux, des foulards, etc. Cependant, tout le monde recherche une solution miracle pour guérir ce problème de chute de cheveux.
Il existe peu de traitements contre la chute des cheveux. Des chercheurs affirment que la chute pourrait être réversible, ou du moins que l'amincissement des cheveux pourrait être ralenti dans les cas où la calvitie n'est pas totale. Des traitements médicamenteux, voire chirurgicaux, ont été proposés pour ralentir la chute des cheveux et favoriser leur repousse. Dans le cas de la calvitie en plaques (due à une maladie génétique appelée pelade), il est avancé que les cheveux peuvent repousser complètement dans l'année suivant le traitement. Certains de ces traitements sont pratiqués illégalement et présentent des risques pour le patient. La plupart sont inefficaces après la première cure : même après une première amélioration, l'état du patient régresse rapidement, l'obligeant à répéter le même traitement. Depuis longtemps, des scientifiques du monde entier s'efforcent de comprendre les causes profondes de la chute et du grisonnement des cheveux afin de trouver une solution adaptée à tous et présentant un minimum d'effets secondaires.
Une étude prometteuse menée à l'UT Southwestern University, aux États-Unis, les chercheurs ont découvert la raison pour laquelle nos cheveux deviennent gris et ils ont également identifié exactement quelles cellules donnent directement naissance aux cheveux. Le projet visait initialement à essayer de comprendre diverses formes de tumeurs chez l'homme en étudiant une maladie génétique rare appelée neurofibromatose chez la souris qui provoque le développement de tumeurs bénignes sur le revêtement ou la gaine des nerfs. Cependant, l'étude a pris une tournure et les chercheurs ont plutôt découvert le rôle d'une protéine appelée KROX20 dans la couleur des cheveux, ce qui a ensuite conduit à cette découverte unique.
Comprendre le grisonnement des cheveux et la calvitie
La protéine KROX20 (également appelée EGR2) est généralement associée au développement nerveux. Lors d'expériences, des chercheurs ont observé l'apparition d'un pelage entièrement gris chez une souris, ce qui les a incités à approfondir le rôle potentiel de cette protéine dans la croissance et la pigmentation des poils. La protéine KROX20 s'est différenciée en cellules cutanées, lesquelles se sont ensuite différenciées en tiges pilaires à partir desquelles les poils prennent naissance, démontrant ainsi le rôle prépondérant de la protéine KROX20. Ces cellules précurseurs des poils produisent une protéine appelée facteur de cellules souches (SCF), essentielle à la pigmentation des poils et donc responsable de leur grisonnement, car des poils pigmentés signifient qu'ils ont perdu leur couleur. Lorsque le gène SCF a été supprimé dans les cellules précurseurs des poils chez les souris, leur pelage a perdu sa couleur, car aucun nouveau pigment (mélanine) n'était déposé dans les poils lors de leur croissance. Ce processus a débuté tôt dans la vie des souris : leurs poils sont devenus blancs dès l'âge de 30 jours et, au bout de neuf mois, ils étaient entièrement blancs. De plus, si les cellules produisant la protéine KROX20 étaient supprimées, les souris ne produisaient plus de poils et devenaient chauves. Ces deux tests ont permis d'expliquer pleinement l'importance des gènes nécessaires à la fois à la croissance des poils et à leur coloration. Bien que ces deux théories soient déjà connues pour intervenir dans la formation des poils et la pigmentation, l'aspect inconnu mis en lumière par cette étude réside dans la description détaillée du processus par lequel les cellules souches migrent vers la base des follicules pileux, identifient les cellules folliculaires produisant le SCF et celles qui synthétisent la protéine KROX20. Les cellules exactes et leurs caractéristiques ont été décrites pour la première fois dans cette étude publiée dans la revue Genes and Development . Il apparaît clairement que les cellules possédant des protéines KROX20 et SCF fonctionnelles migrent vers la base du follicule pileux, interagissent avec les mélanocytes producteurs de pigment et se différencient en poils pigmentés (pigmentation mature = couleur). L'étude visait à mieux comprendre l'identité des cellules progénitrices de la matrice et les mécanismes par lesquels elles régulent les composants de la tige pilaire.
Étudier le vieillissement et trouver un remède contre la calvitie
Cette révélation peut être utilisée pour approfondir l'étude du vieillissement qui fait que les gens commencent à avoir des cheveux gris, pourquoi l'amincissement des cheveux est généralement observé chez les personnes âgées et le summum - la calvitie masculine qui est génétique. Si la cause profonde des cheveux grisonnants est connue, la perte de couleur des cheveux peut-elle être arrêtée et si elle s'est déjà produite, peut-elle être inversée et comment. Cette recherche a définitivement permis d'obtenir une compréhension très détaillée d'un processus biologique important qui peut aider à trouver des moyens d'arrêter, de modifier ou de corriger un problème. L'étude elle-même n'en est qu'à ses débuts et les travaux en cours chez la souris doivent être étendus à l'homme avant que la conception de traitements ne puisse commencer. Les auteurs déclarent que cette étude a apporté suffisamment de connaissances pour pouvoir aborder le problème de la perte de cheveux et du grisonnement des cheveux. Ils suggèrent qu'un composé topique (une crème ou une pommade) peut être créé qui peut délivrer en toute sécurité le gène nécessaire aux follicules pileux pour rectifier les problèmes.
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Sources)
Liao CP et al. 2017. Identification des progéniteurs de la tige pilaire qui créent une niche pour la pigmentation des cheveux. Genes & Development. 31(8). https://doi.org/10.1101/gad.298703.117.
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