Les coronavirus ne sont pas nouveaux ; ils sont aussi anciens que n’importe quel autre virus au monde et sont connus pour provoquer le rhume chez l’homme depuis des siècles. Cependant, leur variant le plus récent, le « SARS-CoV-2 », actuellement au cœur de l’actualité en raison de la pandémie de COVID-19, est nouveau.
Le rhume (causé par le coronavirus et d'autres virus comme les rhinovirus) est souvent confondu avec la grippe.
La grippe et le rhume, bien que présentant des symptômes similaires, diffèrent en ce sens qu'ils sont causés par des virus totalement différents.
Les virus de la grippe possèdent un génome segmenté, ce qui entraîne un glissement antigénique dû à la recombinaison entre virus d'un même genre. Ce phénomène modifie la nature des protéines de surface virales responsables de la réponse immunitaire. Il est encore complexifié par la dérive antigénique, résultant de l' accumulation de mutations (modifications de la structure de l'ADN ) au fil du temps, ce qui altère la nature des protéines de surface. Tous ces éléments rendent difficile la mise au point d'un vaccin offrant une protection durable. La dernière pandémie, la grippe espagnole de 1918, qui a fait des millions de victimes, était due au virus de la grippe . Ce virus est différent des coronavirus.
Les coronavirus, responsables du rhume, ne possèdent pas de génome segmenté et ne présentent donc pas de variation antigénique. Leur virulence est généralement faible et ils peuvent occasionnellement entraîner le décès des personnes infectées. La virulence des coronavirus se limite généralement aux symptômes du rhume et ils provoquent rarement des maladies graves. Cependant, certaines formes virulentes de coronavirus sont apparues récemment, notamment le SRAS (Syndrome Respiratoire Aigu Sévère), apparu en 2002-03 dans le sud de la Chine et responsable de 8096 9 cas et 774 décès dans 26 pays, et le MERS (Syndrome Respiratoire du Moyen-Orient), apparu neuf ans plus tard, en 2012, en Arabie saoudite et responsable de 2494 1 cas et 858 décès dans 27 pays¹ . Ce dernier est toutefois resté endémique et a disparu relativement rapidement (en 4 à 6 mois), probablement en raison de sa faible virulence et/ou de la mise en œuvre de mesures épidémiologiques appropriées pour le contenir. Par conséquent, on n'a pas jugé nécessaire à l'époque d'investir massivement dans le développement d'un vaccin contre un tel coronavirus.
Le dernier variant du coronavirus , le nouveau coronavirus (SARS-CoV-2), semble apparenté au SARS et au MERS-CoV- 2. Il est hautement infectieux et virulent chez l'humain. Identifié initialement à Wuhan, en Chine, il s'est rapidement propagé à travers le monde, prenant la forme d'une pandémie. Cette propagation rapide dans certaines régions est-elle uniquement due à la forte virulence et à l'infectiosité causées par des modifications de la constitution génétique du virus , ou bien à un manque d'intervention épidémiologique rapide, notamment en matière de signalement aux autorités nationales et internationales compétentes ? Ce manque de signalement a empêché la mise en place de mesures de confinement à temps, causant ainsi près d'un million de décès à ce jour et paralysant l'économie mondiale.
C’est la première fois dans l’histoire de l’humanité que le coronavirus existant aurait subi des modifications de son génome qui l’ont transformé en une variante hautement virulente, responsable de la pandémie actuelle.
Mais qu'est-ce qui a pu causer une dérive antigénique aussi drastique rendant le SARS-CoV-2 si virulent et infectieux ?
Plusieurs théories circulent au sein de la communauté scientifique quant à l'origine du SARS-CoV-2 3,4 . Les partisans d'une origine humaine du virus estiment que les modifications génomiques observées chez le SARS-CoV-2 nécessiteraient un laps de temps extrêmement long pour se développer naturellement, tandis que d'autres études suggèrent une origine naturelle 5. En effet, si l'homme avait créé le virus artificiellement, pourquoi aurait-il créé une forme sous-optimale, certes suffisamment virulente pour provoquer une maladie grave, mais se liant de manière sous-optimale aux cellules humaines ? De plus, ce virus n'aurait pas été créé à partir du génome du virus connu.
Quoi qu'il en soit, le fait est qu'un virus presque inoffensif ait subi des modifications génétiques pour se transformer en un virus peu virulent, le SARS/MERS, puis en une forme hautement infectieuse et virulente (SARS-CoV-2), en l'espace de 18 à 20 ans, paraît inhabituel. Une telle dérive antigénique drastique, qui présente d'ailleurs un continuum, serait très improbable dans le cours normal des choses, dans le laboratoire qu'est la Terre, et en si peu de temps. Même si cela s'avérait vrai, la pression environnementale qui aurait déclenché une telle sélection au cours de l' évolution est encore plus troublante.
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Références:
- Padron-Regalado E. Vaccines for SARS-CoV-2: Lessons from Other Coronavirus Strains [publié en ligne avant impression, le 2020 avril 23]. Infecter Dis Ther. 2020;9(2):1-20. doi: https://doi.org/10.1007/s40121-020-00300-x
- Liangsheng Z, Fu-ming S, Fei C, Zhenguo L. Origine et évolution du nouveau coronavirus 2019, Clinical Infectious Diseases, Volume 71, Numéro 15, 1er août 2020, Pages 882-883, DOI :https://doi.org/.1093/cid/ciaa112
- Morens DM, Breman JG, et al 2020. L'origine de COVID-19 et pourquoi c'est important. La Société américaine de médecine tropicale et d'hygiène. Disponible en ligne : 22 juillet 2020. DOI : https://doi.org/10.4269/ajtmh.20-0849
- York A. Un nouveau coronavirus s'envole des chauves-souris ? Nat Rev Microbiol 18, 191 (2020). EST CE QUE JE:https://doi.org/10.1038/s41579-020-0336-9
- Andersen KG, Rambaut, A., Lipkin, WI et al. L'origine proximale du SRAS-CoV-2. Nat Med 26, 450-452 (2020). EST CE QUE JE: https://doi.org/10.1038/s41591-020-0820-9.
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