La recherche scientifique a prouvé que les chiens sont des êtres compatissants qui surmontent les obstacles pour aider leurs maîtres humains.
L'homme domestique le chien depuis des millénaires, et le lien qui l'unit à son animal de compagnie est un bel exemple de relation forte et affective. Partout dans le monde, les maîtres de chiens fiers ont toujours ressenti, et souvent évoqué avec leurs proches, l'empathie et la compassion dont font preuve leurs compagnons canins , notamment lorsqu'ils sont eux-mêmes bouleversés. Les chiens sont perçus non seulement comme aimants envers leurs maîtres, mais aussi comme des membres affectueux de leur famille, qui leur offrent refuge et protection. Le chien est surnommé « le meilleur ami de l'homme » depuis la nuit des temps. Ces anecdotes sur la loyauté, l'affection et le lien particulier qui unissent les chiens aux humains ont été popularisées dans tous les médias, qu'il s'agisse de livres, de poésie ou de films. Malgré cette large reconnaissance de la qualité de la relation entre un humain et son chien, les études scientifiques menées jusqu'à présent sur ce sujet présentent des résultats mitigés.
Les chiens sont des créatures compatissantes
Des chercheurs de l'Université Johns Hopkins ont démontré, dans une étude publiée dans la revue Learning and Behaviour de Springer, que les chiens sont bel et bien les meilleurs amis de l'homme. Ce sont des créatures extrêmement compatissantes, dotées d'une conscience sociale souvent sous-estimée, qui accourent réconforter leurs maîtres lorsqu'ils perçoivent leur détresse. Les chercheurs ont mené plusieurs expériences pour comprendre le degré d'empathie des chiens envers leurs propriétaires. Dans l'une d'elles, 34 chiens, chacun appartenant à un maître et son animal (de races et de tailles différentes), ont été réunis. Les maîtres ont été invités à pleurer ou à fredonner une chanson. L'expérience a été réalisée tour à tour pour chaque binôme maître-chien, assis face à face dans des pièces séparées par une porte vitrée fermée, maintenue par trois aimants pour faciliter son ouverture. Les chercheurs ont analysé avec précision la réaction comportementale des chiens ainsi que leur fréquence cardiaque ( indicateur physiologique ) grâce à un moniteur. On a observé que lorsque leurs maîtres « pleuraient » ou criaient « Au secours ! » et que les chiens entendaient ces appels de détresse, ils ouvraient la porte trois fois plus vite pour venir réconforter et aider leurs maîtres humains, et ainsi les « secourir ». Ce comportement contraste fortement avec celui des chiens qui réagissaient lorsque leurs maîtres fredonnaient simplement une chanson et semblaient heureux. L'analyse détaillée des observations enregistrées a révélé que les chiens réagissaient en moyenne en 24.43 secondes lorsque leurs maîtres feignaient d'être en détresse, contre 95.89 secondes en moyenne lorsque les maîtres paraissaient heureux en fredonnant des comptines. Cette méthode est adaptée du paradigme de « l'autre piégé », utilisé dans de nombreuses études sur les rats.
Il est intéressant de discuter de la raison pour laquelle les chiens ouvraient encore la porte alors que les propriétaires ne faisaient que fredonner et qu'il n'y avait aucun signe de problème. Cela montre que le comportement du chien n'était pas seulement basé sur l'empathie, mais suggérait également son besoin de contact social et aussi un peu de curiosité pour ce qui se trouve de l'autre côté de la porte. Les chiens qui ont montré une réponse beaucoup plus rapide en ouvrant la porte avaient eux-mêmes des niveaux de stress inférieurs. Les niveaux de stress ont été notés en déterminant une ligne de progrès en effectuant des mesures de base. C'est un constat psychologique compréhensible et bien établi que les chiens devront surmonter leur propre détresse afin de passer à l'action (ici, ouvrir la porte). Cela signifie que les chiens suppriment leurs propres sentiments et agissent plutôt par empathie en se concentrant sur leurs propriétaires humains. Un scénario similaire est observé chez les enfants et parfois les adultes lorsqu'ils doivent surmonter leur propre stress personnel écrasant pour pouvoir offrir de l'aide à quelqu'un. D'un autre côté, les chiens qui n'ouvraient pas du tout la porte montraient des signes clairs de détresse chez eux, comme un halètement ou une marche qui montraient leur anxiété face à la situation impliquant quelqu'un qu'ils aiment vraiment. Les chercheurs soulignent qu'il s'agit d'un comportement normal et pas du tout inquiétant puisque les chiens, tout comme les humains, peuvent faire preuve de divers degrés de compassion à un moment ou à un autre. Dans une autre expérience, les chercheurs ont analysé les regards des chiens sur leurs propriétaires pour en savoir plus sur la relation.
Dans les expériences menées, 16 des 34 chiens étaient des chiens de thérapie entraînés et des « chiens d'assistance » enregistrés. Cependant, tous les chiens se sont comportés de la même manière, qu'ils soient ou non des chiens d'assistance, ou même que l'âge ou la race n'ait pas d'importance. Cela signifie que tous les chiens présentent des traits de liaison humains-animaux similaires, simplement que les chiens de thérapie ont acquis plus de compétences lorsqu'ils s'inscrivent en tant que chiens d'assistance et que ces compétences représentent l'obéissance plutôt que l'état émotionnel. Ce résultat a de fortes implications sur le critère utilisé pour choisir et dresser les chiens de thérapie d'assistance. Les spécialistes peuvent juger quels traits sont les plus importants pour apporter des améliorations thérapeutiques dans la conception des protocoles de sélection.
L'étude montre une grande sensibilité des chiens aux sentiments et aux sentiments des humains, car ils perçoivent fortement le changement de l'état émotionnel des humains. De tels apprentissages font progresser notre compréhension de l'empathie canine et de la gamme de comportements inter-espèces dans le contexte général. Il serait intéressant d'élargir la portée de ce travail pour faire d'autres études sur d'autres animaux de compagnie comme les chats, les lapins ou les perroquets. Essayer de comprendre comment les chiens pensent et réagissent peut nous fournir un point de départ pour comprendre comment l'empathie et la compassion évoluent même chez les humains, ce qui les fait agir avec empathie dans des situations difficiles. Cela peut nous aider à étudier l'étendue de la réponse compatissante et également à améliorer notre compréhension de l'histoire évolutive partagée des mammifères - humains et chiens.
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Sources)
Sanford EM et al. 2018. Timmy's in the well : Empathie et comportement prosocial chez le chien. Learning & Behavior . https://doi.org/10.3758/s13420-018-0332-3
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