Bien que les données des orbiteurs aient suggéré la présence de glace d'eau , l'exploration des cratères lunaires dans les régions polaires de la Lune s'est avérée impossible faute de technologies adaptées pour alimenter les rovers lunaires dans ces zones perpétuellement obscures et extrêmement froides, où la température atteint -240 °C. Le projet PHILIP (« Alimentation des rovers par induction laser de haute intensité sur les planètes »), commandité par l'Agence spatiale européenne , est prêt à développer des prototypes capables de fournir l'énergie laser à ces rovers afin de rechercher des traces d' eau dans ces cratères.
La Lune ne tourne pas sur son axe lorsqu'elle tourne autour de la Terre ; c'est pourquoi l'autre face de la Lune n'est jamais visible depuis la Terre, mais les deux faces reçoivent deux semaines de lumière du soleil suivies de deux semaines de nuit.
Cependant, certaines zones creuses des cratères situés dans les régions polaires de la Lune ne reçoivent jamais la lumière du soleil, car l'angle d'incidence des rayons solaires y est faible, plongeant ainsi les profondeurs des cratères dans une obscurité permanente. Cette obscurité perpétuelle engendre des températures extrêmement basses, de l'ordre de -240 °C, ce qui correspond approximativement à 30 kelvins, soit 30 degrés au-dessus du zéro absolu. Les données recueillies par les orbiteurs lunaires de l'ESA, de l'ISRO et de la NASA ont révélé que ces zones d'ombre permanente sont riches en hydrogène, suggérant la présence d' eau (glace) dans ces cratères. Cette information présente un intérêt scientifique, car elle représente une source locale d' eau et d'oxygène pour une future installation humaine sur la Lune. Il est donc nécessaire de disposer d'un rover capable d'explorer ces cratères, de les forer et d'en prélever des échantillons pour confirmer la présence de glace. Les rovers lunaires étant généralement alimentés par l'énergie solaire, ce projet n'a jusqu'à présent pas pu être réalisé, faute de pouvoir garantir leur alimentation électrique lors de l'exploration de ces cratères obscurs.
Une considération était d'avoir des rovers à propulsion nucléaire, mais cela s'est avéré inapproprié pour l'exploration des glaces.
S'inspirant des rapports sur l'utilisation de lasers pour alimenter des drones et les maintenir en l'air plus longtemps, le projet PHILIP (« Alimentation des rovers par induction laser de haute intensité sur les planètes ») a été commandé par l'Agence spatiale européenne pour concevoir une mission d'exploration complète alimentée par laser .
Le projet PHILIP est désormais achevé et l'ESA est un pas de plus vers l'alimentation des rovers lunaires par des lasers pour explorer les cratères lunaires extrêmement froids et obscurs situés près des pôles.
L'ESA commencerait alors à développer des prototypes pour explorer les cratères obscurs qui fourniraient des preuves confirmant la présence d' eau (glace), menant ainsi à la réalisation du rêve humain d'habiter ce satellite.
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Sources:
Agence spatiale européenne 2020. Soutien et facilitation / Ingénierie et technologies spatiales. Un rover à propulsion laser explorera les zones d'ombre de la Lune. Publié le 14 mai 2020. Disponible en ligne à l'adresse : http://www.esa.int/Enabling_Support/Space_Engineering_Technology/Laser-powered_rover_to_explore_Moon_s_dark_shadows (consulté le 15 mai 2020).
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