L'étude du cerveau de Néandertal peut révéler des modifications génétiques qui ont provoqué l'extinction des Néandertaliens tout en faisant de nous des humains en tant qu'espèce unique ayant survécu longtemps.
Néandertaliens étaient une espèce humaine (appelée Neanderthal neanderthalensis) qui a évolué en Asia et Europe et a coexisté pour une partie avec les êtres humains actuels (Homo Sapiens) qui ont évolué en Afrique. Ces rencontres ont conduit les humains à hériter de 2 % des Néandertaliens. Dans l’ADN et ce sont donc les anciens parents les plus proches des humains modernes. L'existence de l'Homme de Néandertal est connue pour la dernière fois il y a environ 130000 40,000 et XNUMX XNUMX ans. Les Néandertaliens, communément appelés « hommes des cavernes », avaient un crâne long et bas, un nez large, pas de menton proéminent, de grandes dents et un corps musclé court mais fort. Leurs caractéristiques distinctives indiquent que le corps cherche un moyen de conserver sa chaleur dans un climat froid et rigoureux. et rapides. Malgré leurs conditions de vie primitives, ils étaient des humains très brillants, talentueux et sociaux, avec un cerveau plus grand que celui des humains modernes d'aujourd'hui. C'étaient d'excellents chasseurs possédant des compétences, de la force, du courage et de bonnes compétences en communication. Même s’ils vivaient dans des environnements difficiles, ils étaient extrêmement ingénieux. En fait, on pense qu’il pourrait y avoir un écart très étroit entre les Néandertaliens et nous, les humains, en termes de comportement et d’instincts. Les archives fossiles montrent qu'ils étaient carnivores (bien qu'ils mangeaient également champignons), chasseurs et charognards. On ne sait toujours pas s’ils avaient leur propre langue, mais des dynamiques complexes dans leur vie suggèrent qu’ils communiquaient entre eux en utilisant une langue.
Les Néandertaliens sont maintenant éteints depuis 40,000 350,000 ans, mais la façon dont une espèce qui a survécu pendant plus de XNUMX XNUMX ans pourrait être menacée d'extinction reste un mystère. Certains scientifiques ont formulé que les humains modernes sont responsables de l'extinction des Néandertaliens, car ils n'ont peut-être pas été en mesure de survivre efficacement face à la concurrence en matière de ressources posée par les premiers ancêtres de l'homme moderne. Cette situation a dû également être aggravée par le changement rapide des conditions climatiques. Les Néandertaliens n’ont pas tous disparu rapidement mais ont été remplacés par les humains modernes progressivement au travers des populations locales. Les Néandertaliens constituent la partie la plus intéressante de l’évolution humaine et ont intrigué les scientifiques principalement en raison de leur proximité étroite avec les humains modernes. Et pour soutenir cela Une étude, de nombreux objets et fossiles, voire des squelettes complets, ont été découverts, donnant un aperçu de la vie des Néandertaliens.
Cultiver un cerveau de Néandertal en laboratoire
Des chercheurs de l'Université de Californie à San Diego cultivent des cerveaux miniatures de Néandertal (qui ressemblent à un cortex qui constitue la couche externe du cerveau). cerveau) de la taille d'un « pois » dans des boîtes de Pétri en laboratoire. Chacun de ces « pois » porte le Gène NOVA1 des ancêtres et compte environ 400,000 XNUMX cellules. L'objectif de la croissance et de l'analyse de ces « mini-cerveaux » de Néandertaliens est de faire la lumière sur de petites masses neuronales qui peuvent nous expliquer pourquoi cette espèce qui a longtemps survécu a disparu et quelle a été la raison pour laquelle les humains d'aujourd'hui ont plutôt conquis le monde. planète Terre. Il est important de comprendre cela car certains humains d’aujourd’hui partagent 2 % d’ADN avec les Néandertaliens par le biais de la reproduction et, à un moment donné, nous avons coexisté avec eux. La comparaison des différences génétiques dans le cerveau peut éclairer au maximum leur disparition et l’augmentation rapide de l’homo sapiens.
Pour initier la croissance du minicerveau, les chercheurs ont utilisé la technologie des cellules souches dans laquelle les cellules souches commencent à devenir un organoïde cérébral (un petit organe) sur une période de plusieurs mois. À leur taille adulte, ces organoïdes mesurent 0.2 pouces et sont visibles à l'œil nu. Cependant, leur croissance est restrictive car, dans les circonstances du laboratoire, ils ne reçoivent pas l'approvisionnement en sang nécessaire à leur croissance complète. Ainsi, les cellules du minicerveau ont reçu les nutriments nécessaires à la croissance par le processus de diffusion. Il serait peut-être possible de les développer davantage en y inculquant peut-être des vaisseaux sanguins artificiels imprimés en 3D pour permettre le développement, ce que les chercheurs aimeraient tenter.
Premier pas vers la comparaison du cerveau de Néandertal avec le nôtre
Les cerveaux de Néandertal sont des structures tubulaires plus allongées que les cerveaux arrondis humains. Dans ce travail exceptionnel, les chercheurs ont comparé des génomes entièrement séquencés disponibles de Néandertaliens avec des humains modernes. Le génome de Néandertal a été séquencé après l'avoir récupéré dans les os des fossiles découverts. Un total de 200 gènes ont montré des différences substantielles et à partir de cette liste, les chercheurs se sont concentrés sur NOUVELLE1 – maître régulateur de l'expression des gènes. Ce gène est le même chez les humains et les Néandertaliens avec juste une légère différence (une seule paire de bases d'ADN). Le gène est considéré comme ayant une expression élevée dans le développement neurologique et a été lié à plusieurs affections neurales comme l'autisme. En y regardant de plus près, les minicerveaux néandertaliens avaient très peu de connexions entre les neurones (appelées synapses) que d'habitude et avaient également différents réseaux neuronaux apparaissant un peu comme un cerveau humain souffrant d'autisme prédit par les chercheurs. Il est fort possible que les humains aient des réseaux de neurones plus avancés et sophistiqués que les Néandertaliens, ce qui nous a permis de survivre sur eux.
Cette recherche est à un stade très précoce pour arriver à une conclusion, principalement en raison de la nature des expériences contrôlées. La plus grande limitation de cette étude est que de tels minicerveaux ne sont pas des « esprits conscients » ou un « cerveau complet » et ne peuvent pas vraiment fournir une image complète du fonctionnement du cerveau d'un adulte. Cependant, si différentes régions sont cultivées avec succès, elles peuvent être combinées pour acquérir une meilleure compréhension de «l'esprit» de Néandertal. Les chercheurs aimeraient certainement explorer davantage la capacité du cerveau des Néandertaliens à apprendre des choses et ainsi ils essaieraient de mettre ces minicerveaux dans le robot et de comprendre les signaux.
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Sources)
Cohen J 2018. Les organoïdes du cerveau de Néandertal prennent vie. Science. 360 (6395).
https://doi.org/10.1126/science.360.6395.1284
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