Europe, l'un des plus grands satellites de Jupiter, possède une épaisse croûte de glace d'eau et un vaste océan d'eau salée souterrain sous sa surface glacée, ce qui suggère qu'il s'agit de l'un des endroits les plus prometteurs du système solaire pour abriter une forme de vie au-delà de la Terre. Une étude récente basée sur l'observation directe de la mission Juno vers Jupiter a révélé que la production d'oxygène à la surface d'Europe est considérablement faible. Cela pourrait signifier une réduction considérable de l'apport d'oxygène de la glace oxygénée vers l'océan liquide sous la surface et une portée plus étroite pour soutenir la vie dans l'océan d'Europe. La prochaine mission Europa Clipper devrait apporter davantage de lumière sur la possibilité de trouver une forme de vie dans l'océan d'Europe. Toute découverte future d'une vie microbienne primitive dans l'océan européen démontrerait, pour la première fois, l'émergence indépendante de la vie à deux endroits différents de l'océan. univers.
La physique et la chimie sont comprises de la même manière partout, mais pas la biologie. Sur Terre, la vie est basée sur le carbone et nécessite de l’eau liquide comme solvant des éléments constitutifs de la vie (notamment le carbone, l’hydrogène, l’azote, l’oxygène, le phosphore et le soufre) et une source d’énergie. La majeure partie de l'énergie provient du Soleil, piégée par les plantes par la photosynthèse et rendue disponible par la respiration en présence d'oxygène. Certaines formes de vie sur Terre, comme les archées, peuvent cependant utiliser d’autres sources d’énergie. Et la vie a aussi besoin de temps pour naître et évoluer.
Compte tenu de cette large compréhension de la vie (en tant que processus qui nécessite de l'eau liquide, certains éléments chimiques, des sources d'énergie et du temps), la recherche de la vie au-delà de la Terre, à l'intérieur et à l'extérieur du système solaire, implique d'identifier planètes/satellites naturels avec beaucoup d'eau liquide, comme première étape.
Europe, l'un des plus grands satellites naturels de Jupiter, possède une épaisse croûte de glace d'eau, une fine atmosphère composée principalement d'oxygène et un vaste océan d'eau salée souterrain sous sa surface glacée contenant deux fois plus d'eau que l'océan terrestre. L'océan d'Europe pourrait contenir les éléments chimiques/éléments de base nécessaires à la vie. La photosynthèse n'est pas possible dans l'océan d'Europe car il est recouvert d'une épaisse couche de glace, mais on sait que les réactions chimiques alimentent les formes de vie primitives. Parce qu'Europe est également presque aussi vieille que la Terre, il est suggéré qu'une vie primitive pourrait s'être développée dans l'océan d'Europe.
La vie n'est pas possible à la surface d'Europe en raison de l'exposition continue aux fortes radiations de Jupiter et de l'espace. Mais les particules chargées dans le rayonnement brisent le H2O molécules dans la glace de surface pour produire H2 et O2 (la présence d'oxygène dans l'atmosphère d'Europe a été confirmée plus tôt par les raies d'émission). L’oxygène ainsi produit et son acheminement ultérieur vers l’océan souterrain seraient vitaux pour la vie, le cas échéant. La présence de vie dans l'océan d'Europe dépend également de la quantité d'oxygène produite à la surface d'Europe et de la diffusion ultérieure de l'oxygène vers l'océan souterrain pour soutenir la respiration des formes de vie qui s'y trouvent.
Une étude récente basée sur la première observation directe par l'expérience JADE de la mission Juno vers Jupiter a confirmé que l'hydrogène et l'oxygène sont les principaux constituants de l'atmosphère d'Europe. Les chercheurs ont également constaté que la quantité d'oxygène produite à la surface d'Europe était d'environ 12 ± 6 kg par seconde, soit environ un dixième du taux indiqué par les études précédentes. Cela pourrait signifier une réduction considérable de l'apport d'oxygène de la glace oxygénée vers l'océan liquide sous la surface et une portée plus étroite pour soutenir la vie dans l'océan d'Europe.
La mission Europa Clipper, dont le lancement est prévu en octobre 2024 et qui deviendra opérationnelle en 2030, permettra de mieux comprendre la présence d'une forme de vie dans l'océan d'Europe.
Malgré une forte probabilité, il n'existe aucune preuve de life forme au-delà de la Terre jusqu'à présent. Toute découverte future d'une vie microbienne primitive dans l'océan d'Europe démontrerait, pour la première fois, l'émergence indépendante de la vie en deux endroits, à condition que les conditions nécessaires soient remplies.
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Références:
- Szalay, JR, Allegrini, F., Ebert, RW et al. Production d'oxygène par dissociation de la surface de glace d'eau d'Europe. Nat Astron (2024). Publié le 04 mars 2024.DOI : https://doi.org/10.1038/s41550-024-02206-x
- NASA 2024. Actualités – La mission Juno de la NASA mesure la production d'oxygène à Europa. 04 mars 2024. Disponible sur https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-juno-mission-measures-oxygen-production-at-europa/
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