Le changement climatique , conséquence du réchauffement planétaire dû aux émissions excessives de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, constitue une grave menace pour les sociétés du monde entier. Face à cette situation, les acteurs concernés s'efforcent de réduire les émissions de carbone dans l'atmosphère, considérées comme essentielles à la prévention du changement climatique . Les récentes mesures de confinement, mises en place pour endiguer la propagation du virus SARS-CoV-2 responsable de la pandémie de COVID-19, ont temporairement réduit les activités économiques humaines, entraînant une diminution des émissions atmosphériques. Cette situation a permis d'entrevoir un scénario futur potentiel de modification de la composition atmosphérique. Une étude récente révèle que l'amélioration de la qualité de l'air induite par les confinements n'a pas ralenti la croissance des gaz à effet de serre dans l'atmosphère, contrairement aux attentes. Ce phénomène s'explique par l'allongement de la durée de vie du méthane (un important gaz à effet de serre) et, en partie, par la réduction de l'absorption de CO₂ par les océans . Ces résultats suggèrent que les menaces liées au changement climatique et à la pollution atmosphérique ne sont pas deux problèmes distincts, mais bien interdépendants. Par conséquent, les efforts visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre et à améliorer la qualité de l'air doivent être menés conjointement.
La maladie COVID-19 suite à son épidémie à Wuhan en Chine a été déclarée épidémie de portée internationale le 30 janvier 2020. Elle a rapidement pris une forme extrêmement grave et s'est propagée dans le monde entier et a déclaré une pandémie le 11 mars 2020. Depuis lors, la pandémie a causé souffrances humaines sans précédent et d'énormes dommages économiques.
Les efforts déployés pour contenir et atténuer la COVID-19 ont justifié l'imposition de restrictions sévères sur les activités humaines par le biais de confinements, ce qui a entraîné une forte baisse des activités industrielles et économiques, des transports et du trafic aérien pendant plusieurs mois. Il en a résulté une réduction importante des émissions dans l'atmosphère. Les émissions de dioxyde de carbone (CO2) ont diminué de 5.4 % en 2020. La qualité de l'air s'est améliorée pendant le confinement. Des changements clairement observables dans la composition de l'atmosphère ont été constatés.
On aurait pu s'attendre à ce que le taux de croissance des gaz à effet de serre dans l'atmosphère ralentisse en raison du verrouillage, mais cela ne s'est pas produit. Malgré une forte baisse des émissions industrielles et des véhicules/transports, les taux de croissance atmosphérique des gaz à effet de serre n'ont pas ralenti. Au lieu de cela, la quantité de CO2 dans l'atmosphère a continué de croître à peu près au même rythme que les années précédentes.
Cette découverte inattendue s'explique en partie par une absorption réduite de CO₂ par la flore marine. Le facteur clé, cependant, était le méthane atmosphérique. En temps normal, les oxydes d'azote, l'un des six polluants atmosphériques (le monoxyde de carbone, le plomb, les oxydes d'azote, l'ozone troposphérique, les particules fines et les oxydes de soufre), jouent un rôle essentiel dans le maintien des niveaux de méthane et d'ozone dans l'atmosphère. Ils forment des radicaux hydroxyles à courte durée de vie qui contribuent à la décomposition de gaz à longue durée de vie comme le méthane. La baisse des émissions d'oxydes d'azote liée au confinement a réduit la capacité de l'atmosphère à se débarrasser du méthane. Par conséquent, la durée de vie du méthane (un gaz à effet de serre bien plus efficace que le CO₂ pour retenir la chaleur dans l'atmosphère ) a augmenté et sa concentration atmosphérique n'a pas diminué malgré la baisse des émissions liée au confinement. Au contraire, la concentration de méthane dans l'atmosphère a augmenté à un rythme plus rapide de 0.3 % l'année dernière, soit un taux plus élevé que jamais au cours de la dernière décennie.
Réduire les concentrations de gaz à effet de serre dans l'atmosphère est impératif, et la réduction progressive des émissions de carbone est essentielle aux plans d'action contre le changement climatique. Cependant, comme le suggère l'étude, la réponse globale de la composition atmosphérique aux variations d'émissions est fortement influencée par des facteurs tels que les rétroactions du cycle du carbone sur le CH₄ et le CO₂ , les niveaux de polluants de fond, le moment et le lieu des modifications d'émissions, ainsi que les rétroactions climatiques sur la qualité de l'air, comme les feux de forêt et l'effet néfaste de la couche d'ozone sur le climat . Par conséquent, les menaces liées au changement climatique et à la pollution atmosphérique ne sont pas deux problèmes distincts, mais interdépendants. Il est donc indispensable d'envisager conjointement les efforts visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre et à améliorer la qualité de l'air.
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Source:
Laughner J., et al. 2021. Les bouleversements sociétaux induits par la COVID-19 révèlent des complexités et des rétroactions à grande échelle entre la chimie atmosphérique et le changement climatique . PNAS, 16 novembre 2021, 118(46), e2109481118 ; DOI : https://doi.org/10.1073/pnas.21094811188
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