Dans une percée sans précédent, une femme atteinte d'un cancer du sein avancé propagé dans son corps a montré une régression complète de la maladie en exploitant la puissance de son propre système immunitaire pour lutter contre le cancer
Cancer du sein est le plus commun cancer chez les femmes dans le monde, tant dans le monde développé que dans le monde moins développé. Le cancer du sein est également le cancer le plus fréquent chez la femme. Environ 1.7 million de nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année et le cancer du sein représente 25 % de tous les cancers chez la femme. Le traitement du cancer du sein dépend du stade et nécessite généralement une ou plusieurs des procédures suivantes : chimiothérapie, radiothérapie, hormonothérapie et chirurgie. Le cancer du sein métastatique, c'est-à-dire lorsque le cancer s'est propagé du sein à d'autres parties du corps, reste incurable. Des moyens urgents sont nécessaires pour cibler et arrêter la propagation de cette maladie mortelle.
Une percée dans le traitement du cancer du sein métastatique
L'immunothérapie est un type de traitement qui utilise simplement certaines parties du système immunitaire d'une personne pour combattre des maladies comme cancer. Cette méthode consiste à stimuler votre propre système immunitaire pour qu'il fonctionne plus efficacement pour attaquer les cellules cancéreuses/tumeur dans le corps. Dans une nouvelle étude dirigée par le Dr Steven A. Rosenberg, chef de la chirurgie au National Cancer Institute (NCI), les chercheurs ont développé une approche unique de l'immunothérapie pour traiter le cancer1. Ils ont développé une méthode à haut débit pour identifier les mutations présentes dans le cancer (cellules) et qui peuvent être reconnues par le système immunitaire. Tous les cancers ont des mutations et ceux-ci sont « ciblés » ou « attaqués » dans cette méthode d'immunothérapie. La nouvelle thérapie est une forme modifiée d'ACT (transfert cellulaire adoptif) qui a été précédemment utilisée pour traiter efficacement le mélanome (cancer de la peau) dans lequel il existe un nombre élevé de mutations acquises. Cependant, cette méthode s'est avérée moins efficace pour les cancers qui commencent généralement au niveau de la muqueuse des organes, comme l'estomac, l'ovaire et le sein. Cette étude, comme l'indiquent les auteurs, est à un niveau très précoce et principalement expérimental, mais est certainement prometteuse.
Une patiente de 49 ans atteinte d'un cancer du sein métastatique avancé et de stade avancé (c'est-à-dire s'étant propagé à d'autres parties de son corps) a subi un essai clinique de cette nouvelle méthode. Elle avait déjà reçu plusieurs traitements, dont plusieurs cycles de chimiothérapie et de traitements hormonaux, mais tous ces traitements n'avaient pas réussi à arrêter la progression du cancer dans son sein droit et il se propageait déjà au foie et à d'autres parties de son corps. Les tumeurs affectaient également ses nerfs, entraînant des douleurs lancinantes dans le corps. Elle avait abandonné et se préparait mentalement à ce que son état ne réponde pas aux traitements, se détériore rapidement et qu'il ne lui reste plus que trois ans environ à vivre. C'était la situation mentale dans laquelle elle se trouvait lorsqu'elle est venue pour le procès. Pour pouvoir lui appliquer le traitement d'immunothérapie, les chercheurs ont séquencé l'ADN et l'ARN d'un tissu normal et d'une de ses tumeurs malignes en les coupant en petits morceaux. De cette façon, ils pourraient trouver avec soin les mutations qui étaient spécifiquement présentes dans son cancer. Ils ont pu identifier 62 mutations différentes dans ses cellules tumorales en examinant principalement quatre gènes perturbés qui étaient ensuite responsables de la production de protéines anormales à l'intérieur des cellules cancéreuses.
Les chercheurs ont également extrait des « cellules immunitaires » (lymphocytes infiltrant la tumeur ou TIL) de biopsies de tumeurs afin de comprendre comment le système immunitaire du patient a envahi la tumeur et a tenté de la tuer mais a manifestement échoué et donc le cancer a persisté. Le système immunitaire échoue lorsque ses cellules de combat sont faibles ou peu nombreuses. Les chercheurs ont analysé près d'un milliard de cellules immunitaires en expansion ou TIL en laboratoire et ont sélectionné des cellules immunitaires particulières qui ont été efficaces pour tuer les tumeurs en reconnaissant les protéines anormales qui ont été produites par les mutations génétiques en premier lieu. Ils ont ensuite injecté près de 80 milliards de cellules immunitaires sélectionnées dans le corps du patient avec un médicament standard appelé pembrolizumab qui aide le système immunitaire à combattre le cancer. Remarquablement, après ce traitement, le patient était et est resté complètement indemne de cancer pendant près de 22 mois maintenant. Le patient considère cela comme une sorte de miracle et c'est vraiment le cas. Cette nouvelle immunothérapie publiée dans Nature Medicine a montré qu'elle tuait très efficacement les cellules cancéreuses. Dans un essai clinique de phase 2 en cours2, les scientifiques développent une forme d'ACT qui utilise des TIL qui ciblent spécifiquement les mutations des cellules tumorales pour voir si elles peuvent être réduites pour des cancers comme celui du sein après avoir été réinjectées dans le patient. L'objectif est de créer une réponse immunitaire plus forte contre la tumeur.
A venir
Ce rapport de cas illustre simplement et efficacement la puissance de l'immunothérapie car notre système immunitaire est considéré comme assez puissant. Il s'agit d'une étude remarquable car le cancer du sein, comme les cancers de la prostate et de l'ovaire, comporte très peu de mutations, ce qui rend plus difficile pour le système immunitaire de les repérer et de les marquer comme des tissus malsains. Bien qu'expérimentale à ce stade, cette nouvelle approche est très prometteuse car elle utilise une immunothérapie qui dépend de mutations et non du type de cancer. En ce sens, elle pourrait donc être utilisée pour le traitement de nombreux types de cancer. Ainsi, ce type de traitement pourrait être « non spécifique au type de cancer ». Il a déjà généré de l'espoir dans le traitement du cancer du sein métastatique incurable (qui n'a pas beaucoup d'antigènes) après avoir obtenu du succès avec un patient et ainsi le traitement d'autres cancers « difficiles » comme la prostate et l'ovaire devrait être réalisable. Il semble prometteur pour être efficace sur la gamme de tumeurs sur lesquelles les méthodes d'immunothérapie précédemment connues n'ont pas très bien fonctionné. L'étude est passionnante mais doit être répétée pour que d'autres patients évaluent réellement son succès. Les chercheurs ont déjà prévu des essais cliniques à grande échelle pour évaluer l'efficacité de cette thérapie pour un plus grand nombre de patients. Les scientifiques pensent qu'il y a encore un long chemin avant qu'une telle thérapie puisse être disponible dans les soins de routine pour les patients. De telles thérapies sont extrêmement complexes et coûteuses car elles nécessitent une infiltration dans les cellules immunitaires du patient et l'expansion de ces cellules n'est pas non plus possible dans tous les cas. Néanmoins, une étude révolutionnaire a définitivement donné une direction à l'objectif insaisissable de cibler plusieurs mutations dans le cancer par immunothérapie.
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Sources)
1. Zacharakis N et al. 2018. Reconnaissance immunitaire des mutations somatiques conduisant à une régression complète et durable dans le cancer du sein métastatique. Nature Medicine. https://doi.org/10.1038/s41591-018-0040-8
2. Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis. Immunothérapie utilisant des lymphocytes infiltrant la tumeur pour les patients atteints d'un cancer métastatique. https://clinicaltrials.gov/ct2/show/NCT01174121. [Consulté le 6 juin 2018].
